Liên tiếp ghi bàn, trở thành niềm cảm hứng tuyệt vời của Lazio trong giai đoạn tăm tối hậu Cragnotti. Khi chứng kiến những điều ấy, ít ai ngờ rằng chuyện tình của Mauro Zarate và đội bóng thủ đô Italia lại kết thúc trong cay đắng.
Claudio Lotito không phải lúc nào cũng sử dụng tiếng Latinh để diễn đạt suy nghĩ của mình, ngay cả khi cần nói về một cầu thủ người Nam Mỹ. Điển hình là vào năm 2013, ông dùng tiếng Italia trong phát ngôn để đời của mình: “Khi đang hái trái cây, bạn có thể tìm thấy một số quả bị hỏng”. Không phải ngẫu nhiên Lotito nói như vậy. Ông đang ám chỉ việc mình bị một cái tên trong đội hình Lazio phản bội. Cái tên khiến Lotito nóng mặt dễ dàng được các laziali chỉ ra: Mauro Zarate.
Vào thời điểm ấy, Zarate và Lazio đang có tranh chấp pháp lý. Cầu thủ người Argentina đâm đơn kiện ban lãnh đạo đội bóng cũ, tố cáo họ có hành vi dọa nạt, bắt mình trở về Velez Sarsfield. Đến năm 2016, sau thời gian lang bạt trên đất Anh, Zarate gia nhập Fiorentina, đội bóng có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với Lazio. Trong lần đối mặt với “biệt đội đại bàng”, anh ghi bàn, ăn mừng điên cuồng. Điều đó khiến các laziali rất thất vọng, và cũng là đoạn kết đắng lòng cho mối tình Zarate-Lazio. Câu chuyện tình yêu ngắn ngủi nhưng vô cũng mãnh liệt nhanh chóng chìm vào quên lãng.
Sự ngọt ngào thuở ban đầu
Zarate từng được xem là tia sáng hiếm hoi trong bóng tối ở Lazio. Tiền đạo người Argentina mang hình bóng của một thiên tài và một kẻ liều lĩnh. Không ai có thể phủ nhận tài năng của Zarate. Tuy nhiên, sự mạo hiểm khiến anh bỏ lỡ cơ hội để trở thành ngôi sao lớn.
Khi ban lãnh đạo Lazio đưa Zarate về Olimpico vào mùa hè năm 2008, không nhiều người biết anh là ai. Cũng phải thôi, bởi anh thuộc biên chế của Al-Sadd, một CLB ở tận Qatar và nền bóng đá chưa phát triển như bây giờ. Ở tuổi 20 và đang thi đấu ấn tượng ở Argentina, quyết định chuyển đến Tây Nam Á chơi bóng của Zarate khiến người hâm mộ ngã ngửa. Họ cho rằng đó là sự mạo hiểm không cần thiết.
Rất may, cơ hội dành cho chàng trai cao 1m76 vẫn còn. Tháng 1/2008, Zarate trở về châu Âu để gia nhập Birmingham City. Trong thời gian ngắn, anh ghi được 4 bàn thắng sau 14 lần ra sân. Nhưng chừng đó là đủ để thuyết phục Chủ tịch Lotito bỏ ra 2,4 triệu euro để thuyết phục Al-Sadd nhượng lại cầu thủ của mình.
Đáp lại những lời hoài nghi, người nắm quyền lực nhiều nhất ở Lazio tuyên bố: “Zarate giỏi hơn cả Messi”. Không khó để nhận ra đó là lời nhận xét phiếm diện, dựa vào tình cảm nhiều hơn lý trí. Zarate nhỏ bé nhưng sở hữu đôi chân ma thuật, mang đến vô vàn cảm xúc. Bạn không thể không nảy sinh một tình yêu sét đánh khi chứng kiến một cầu thủ như vậy chơi bóng.
May mắn cho Lotito, Zarate nhanh chóng cho thấy mình không phải là “món hàng hớ”. Ngay trong trận ra mắt Serie A vào ngày 31/8/2008, anh lập cú đúp, giúp Lazio đánh bại Cagliari 4-1. Sau đó, anh tiếp tục trừng phạt Sampdoria và ghi bàn thắng danh dự cho “biệt đội đại bàng” ở trận thua AC Milan 1-4. Zarate trở thành niềm cảm hứng ở sân Olimpico. Trong thời kỳ “hậu Cragnotti”, đội bóng thủ đô không còn sở hữu nhiều ngôi sao lớn. Vậy nên, màn trình diễn của cựu tiền đạo Al-Sadd khiến nhiều người cảm thấy phấn khích. Nói đúng hơn, Zarate là thần tượng mới của các laziali. Trong các cửa hàng của Lazio, bạn chỉ có thể tìm thấy áo đấu của anh. Những chiếc áo khác đều bị cất trong kho do hiếm khi tìm được người mua.
Đối với Lotito, Zarate là “cậu bé vàng”. Trên sân cỏ, chàng trai 21 tuổi góp dấu giày vào 7 bàn thắng trong 8 trận tiếp theo. Nhiều người không thể quên hình ảnh thủ môn Gianluca Curci “hóa đá” trước cú sút phạt của anh ở trận gặp Siena. Không chỉ là một tiền đạo đẳng cấp, Zarate dần bộc lộ tố chất của một thủ lĩnh. Trước truyền thông, anh từng tuyên bố đanh thép: “Chúng tôi mạnh mẽ, hướng đến Scudetto”. Câu nói ấy đủ làm trái tim nhiều laziali tan chảy. Chưa hết. Mỗi khi được nghỉ, cầu thủ người Argentina thường đến khu vực Curva Nord, hòa mình vào bầu không khí cuồng nhiệt. Chứng kiến sự thân thiện của một ngôi sao thực thụ, thử hỏi có ai mà không yêu Zarate cơ chứ?
Zarate – Totti và niềm kiêu hãnh ở thủ đô
Số bàn thắng ngày càng tăng. Những màn trình diễn vô vàn cảm xúc của Zarate vẫn xuất hiện thường xuyên trên sân cỏ Serie A. Nhưng để ghi dấu ấn trong lòng người hâm mộ, cựu tiền đạo Velez Sarsfield phải hoàn thành nhiệm vụ mới: bảo vệ niềm kiêu hãnh của Lazio tại thủ đô. Những năm tháng ấy, với Luciano Spalletti trong cabin huấn luyện và Francesco Totti trên sân, AS Roma gây ấn tượng mạnh mẽ. Tuy vậy, họ không thường xuyên giành chiến thắng trong các trận Derby della Capitale.
Ngày 11/4/2009, một trận derby khác diễn ra. Ngay ở phút thứ 4, Zarate đi bóng từ cánh trái, ngoặt vào trong rồi tung ra cú sút xa, không cho Alexander Doni cơ hội cản phá. Pha dứt điểm ấy đưa Lazio vượt lên dẫn trước đối thủ cùng thành phố 2-0, góp phần mang về chiến thắng 4-2 khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Các laziali cực kỳ phấn khích. Từ cabin ở sân Olimpico, bình luận viên Guido De Angelis của Lazio hét lên: “Mauro, cậu vừa làm gì vậy? Cậu vừa làm gì? Cậu vừa làm gì? Mauro của tôi. Ôi Mauro tuyệt vời của tôi, cậu vừa làm gì vậy?”
Totti là biểu tượng của AS Roma, còn Zarate là niềm cảm hứng của Lazio trong những trận derby thủ đô. Không ít lần thủ quân của Giallorossi gọi Zarate là “một cầu thủ giỏi, nhưng không phải là nhà vô địch và để trở thành một biểu tượng thì còn kém xa”. Để đáp trả, sau khi làm rung mành lưới AS Roma, số 10 của Lazio chạy đến chỗ Totti và nói: “Như vầy đã đủ để tôi trở thành nhà vô địch chưa?”. Hành động ấy mở ra một cuộc tranh chấp nảy lửa suốt thời gian dài giữa hai bên. Zarate từng lên tiếng mỉa mai: “Totti có phải là huyền thoại bóng đá không ư? Tôi không biết, nhưng các huyền thoại thường giành Quả bóng vàng”.
Vào cuối năm 2009, trong buổi trả lời phỏng vấn tại nhà riêng, Zarate cho rằng thủ quân của AS Roma là một cầu thủ chưa hoàn thiện, một người nói rất nhiều nhưng chưa ghi bàn nào trong 10 trận Derby della Capitale liên tiếp. Thông qua blog của mình, Totti đáp lại: “Chúng ta đang bước vào kỳ nghỉ lễ Giáng sinh. Vì vậy, cần phải nói những điều tốt đẹp. Tôi xin cầu nguyện 240 lần cho ‘nhà vô địch’ Zarate. Tôi hy vọng bước sang năm mới, cậu có thể ghi thêm nhiều bàn thắng để lọt vào danh sách Vua phá lưới và thiết lập kỷ lục. Tôi cũng phải cố gắng hơn, vì bản thân tôi vẫn ‘chưa hoàn thiện’ theo định nghĩa của ai đó”.
Trên thực tế, vào thời điểm ấy, Zarate vừa trải qua một năm đặc biệt. Tại Lazio, anh giành được 2 danh hiệu trong vài tuần. Ở trận chung kết Coppa Italia, anh ghi bàn thắng mở tỷ số và thực hiện thành công một quả phạt đền trong loạt penalty cân não, giúp “biệt đội đại bàng” đánh bại Sampdoria. Sau đó, tiền đạo người Argentina cùng đồng đội giành chiến thắng 2-1 trước Inter Milan của Jose Mourinho, mang về cúp vô địch Supercoppa Italiana. Các laziali tổ chức ăn mừng cuồng nhiệt tại thủ đô. Họ tạo một chiếc áo đấu đặc biệt, in hình ảnh của Zarate và Totti kèm theo thông điệp: “Zarate vô địch, Totti không có danh hiệu nào!”
Đoạn kết của mối tình Lazio – Zarate
Mùa giải ra mắt Lazio cực kỳ thành công của Zarate. Anh ghi 16 bàn thắng, đóng góp 8 kiến tạo tính trên mọi đấu trường, 2 lần được đứng trên bục vinh quang và chiếm trọn tình cảm của người hâm mộ. Song, ít ai ngờ rằng đó là mùa giải thăng hoa nhất của cựu tiền đạo Birmingham City. Trên sân cỏ, các đối thủ hiểu rõ sự nguy hiểm của anh và biết cách hóa giải. Zarate chỉ có 3 lần được ăn mừng bàn thắng ở Serie A. Trong phòng thay đồ, anh và HLV Edoardo Reja bắt đầu nảy sinh bất đồng. Chuỗi ngày u ám bao trùm Zarate ở sân Olimpico. Cánh cửa để anh nói lời chia tay Lazio dần mở rộng.
Nhưng không, Zarate quyết định gắn bó với “biệt đội đại bàng” thêm một mùa giải nữa. Lần này, trong 9 tháng, anh ghi 9 bàn thắng, giúp Lazio mơ về tấm vé dự Champions League. Tuy nhiên, chính Zarate dập tắt giấc mơ ấy.
Ngày 9/5/2011, thầy trò ông Reja hành quân đến Friuli để chạm trán Udinese, đội bóng cạnh tranh trực tiếp vị trí thứ 4 với họ. Phút 67, khi tỷ số đang là 2-0 nghiêng về Udinese, Lazio được hưởng phạt đền. Zarate bước lên chấm penalty. Song, cú sút của anh quá yếu ớt, đi thẳng vào giữa cầu môn và dễ dàng bị thủ môn Samir Handanovic ngăn chặn. Sai lầm đáng trách của Zarate. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Udinese giành chiến thắng 2-1. Hai đội cùng có 60 điểm, nhưng “bầy ngựa vằn” xếp trên do hơn về thành tích đối đầu (Udinese để thua 2-3 ở lượt đi tại Olimpico). Lazio giành trọn vẹn 6 điểm trong 2 trận còn lại, nhưng tất cả đã quá muộn.
Con đường đưa Zarate rời Olimpico trở nên rộng thênh thang. Mùa hè năm 2011, Zarate chuyển đến Inter Milan theo dạng cho mượn. Điều đó không thể giúp sự nghiệp của anh khởi sắc hơn. Tiền đạo người Argentina chỉ ghi được 2 bàn thắng ở Serie A. Inter Milan cũng trải qua một mùa giải tồi tệ dù sa thải HLV đến 2 lần. Họ đứng thứ 6 tại Serie A, bắt đầu bước vào giai đoạn khủng hoảng trong hơn nửa thập kỷ.
Sau chuỗi trận tệ hại ở San Siro, Zarate quay trở về Olimpico một cách miễn cưỡng. Không ai chào đón anh. Chủ tịch Lotito và Giám đốc thể thao Igli Tare coi anh là cái gai cần phải loại bỏ. Zarate chỉ có 7 lần ra sân. Tháng 3/2013, anh xin phép ban lãnh đạo được trở về Argentina để chữa trị căn bệnh ngoài da. Thế nhưng, nhiều người phát hiện anh đang cùng gia đình nghỉ mát ở tận Maldives. Biết được tin, ban lãnh đạo Lazio rất tức giận. Án kỷ luật nhanh chóng được đưa ra. Zarate phải nộp phạt 500.000 euro và bị cấm thi đấu nội bộ đến hết mùa giải.
Khi không còn hạnh phúc, tiền đạo người Argentina rời Olimpico thêm lần nữa. Bến đỗ tiếp theo của anh chính là “mái nhà xưa” Velez Sarsfield. Không lâu sau, anh tiến hành kiện đội bóng cũ Lazio vì cho rằng mình bị đối xử tệ bạc. Mùa hè năm 2014, Zarate ký hợp đồng 3 năm với West Ham United. Song đến năm 2016, anh trở về Italia và gia nhập Fiorentina. Đó là giai đoạn đầy khó khăn với Zarate. Natalia, vợ của anh, được chẩn đoán mắc bệnh ung thư. Để có tiền chữa trị cho vị hôn thê của mình, Zarate phải nỗ lực rất nhiều.
Người hâm mộ bóng đá thế giới có thể cảm thông cho Zarate, nhưng các laziali thì không. Ngày 18/12/2016, Fiorentina nhận thất bại 1-3 trước Lazio ở sân Olimpico. Phút 65, sau khi Zarate ghi bàn rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2, các tifosi của đội chủ nhà liên tục la ó. Những người từng gào thét tên của anh điên cuồng giờ đây lại quay lưng, buông lời thóa mạ. Tiền đạo người Argentina cảm thấy rất sốc. Cuối tháng 1/2017, anh rời Italia, gia nhập Watford ở xứ sở sương mù. Lần này, anh không quay trở lại đất nước ven bờ Địa Trung Hải nữa.
Ký ức về Lazio chưa bao giờ khiến Zarate thôi day dứt. Năm 2020, anh chia sẻ trên tờ La Gazzetta dello Sport: “Lazio là mối tình đầu của tôi. Họ từng phát cuồng vì tôi. Tôi đến Italia vào năm 21 tuổi và trở thành một thần tượng ở đây. Vị trí của tôi từng là bất khả xâm phạm. Tôi ghi bàn trong trận derby thủ đô, giành Coppa Italia và Supercoppa Italiana. Sai lầm duy nhất của tôi là quả phạt đền không thành công ở trận gặp Udinese, khiến Lazio phải trả giá bằng tấm vé dự Champions League. Nếu thời gian quay trở lại, tôi sẽ không sút như vậy. Tình cảm của tôi dành cho người hâm mộ Lazio rất đặc biệt. Một lần, ở Auronzo, tôi phải trốn trong xe tải để kịp ăn bữa trưa, bởi họ luôn tìm tôi”.
Buổi hoàng hôn của kẻ ngang tàng
Zarate không gắn bó với Watford quá lâu. Anh chỉ thi đấu 3 trận rồi bắt đầu lang bạt sang Al-Nasr và trở về Velez Sarsfield. Nhiều người cho rằng Zarate không còn cảm hứng chơi bóng khi bước vào buổi hoàng hôn của sự nghiệp. Nhưng tất cả đã sai. Năm 2018, anh không thể cưỡng lại lời mời hấp dẫn của Boca Juniors dù trước đó đã cam kết gắn bó lâu dài với Velez Sarsfield. Điều đó khiến người hâm mộ đội bóng khu vực Liniers nổi giận. Họ đốt tất cả áo có in tên của Mauro Zarate. Rolando Zarate vốn là cựu tiền đạo Velez Sarsfield, quyết định cắt đứt liên lạc với cậu em trai Mauro của mình. Trước truyền thông, Rolando nổi cáu: “Nó đang hủy hoại cả gia đình. Tôi không thể tin được”.
Hơn một năm sau, tình hình trở nên tồi tệ hơn. Boca Juniors chạm trán Velez Sarsfield ở tứ kết Cúp Quốc gia Argentina. Sau lượt đi và lượt về, tỷ số 0-0 được giữ nguyên, buộc cả hai phải bước vào loạt penalty cân não. Zarate thực hiện thành công một quả đền, giúp Boca Juniors tiến vào tứ kết. Trên sóng Argentina TV, anh tuyên bố: “Đội bóng mạnh hơn đã giành chiến thắng”. Câu nói ấy châm ngòi cho chuỗi ngày căng thẳng. Velez Sarsfield xóa sạch thông tin của Zarate trong dữ liệu của mình, coi như anh chưa hề tồn tại.
Thật khó để cảm thông cho một kẻ có thái độ như vậy. Song nguyên nhân thì tất cả đều rõ. Zarate quá hạnh phúc ở Lazio trước khi bị nhấn chìm trong sự cay đắng. Chỉ có tình yêu mới giúp anh thi đấu thăng hoa nhưng anh không bao giờ có được điều đó nữa. Bây giờ, khi sắp bước sang tuổi 36, Zarate đang chơi bóng ở Juventude. Nụ cười vẫn xuất hiện thường xuyên trên môi của anh. Tuy nhiên, không ai biết nụ cười ấy sẽ tồn tại được bao lâu.
(Lược dịch từ bài “Mauro Zarate alla Lazio: un lampo nel cuore travolgente e fugace” trên tờ Goal).
