Salernitana phải trở lại Serie B sau mùa giải 1998/99 dù sở hữu nhiều cầu thủ trẻ tài năng như Gennaro Gattuso, Marco Di Vaio, Rigobert Song. Tuy nhiên, đó chưa phải là bi kịch lớn nhất đối với “Bầy cá ngựa”.
Mùa giải 1998/99 ở Italia bắt đầu với vô số niềm hy vọng. Nhiều đội bóng có mục tiêu riêng và quyết tâm đạt được mục tiêu đó. Song cũng có những CLB bị đánh giá thấp so với các đối thủ ngay từ khi trái bóng chưa lăn, cần rất nhiều may mắn để chạm tay vào cột mốc ở rất xa. Salernitana là đại diện tiêu biểu cho những cái tên ở nhóm thứ hai. Mục tiêu của đội bóng miền biển Salerno chỉ là trụ hạng thành công. Nhưng trong giải đấu có đến 4 suất xuống hạng, không nhiều người tin rằng “tân binh” của Serie A này sẽ sống sót sau một năm khắc nghiệt.
Trên thượng tầng, Chủ tịch Aniello Aliberti là người mơ mộng. Ông tiếp tục đặt niềm tin vào HLV Delio Rossi, người vừa giúp Salernitana trở lại đấu trường danh giá lần đầu tiên kể từ những năm 1960. Khi ấy, Rossi mới 38 tuổi nhưng được Aliberti biết ơn vô hạn. Đội hình của Salernitana cũng rất trẻ trung. Việc Marco Di Vaio tỏa sáng rực rỡ ở Serie B là lý do khiến “Bầy cá ngựa” tiếp tục theo đuổi chính sách này. Họ chiêu mộ 14 gương mặt mới trong mùa hè năm 1998, và quá nửa trong số đó là các cầu thủ 23 tuổi trở xuống.
Rigobert Song, vừa bước sang tuổi 22, chuyển đến từ Metz sau khi khiến Aliberti say mê ở kỳ World Cup trên đất Pháp. Gennaro Gattuso, tiền vệ 22 tuổi trở lại Italia sau một mùa giải cống hiến cho Rangers tại Scotland. Ngoài ra, còn có David Di Michele (22 tuổi), Ighli Vannucchi (21 tuổi),… Sau này, họ ít nhiều để lại dấu ấn tại Serie A. Gattuso gia nhập AC Milan, trở thành huyền thoại của đội bóng áo sọc đỏ đen. Di Michele từng gắn bó với Udinese, Palermo, Torino và nhiều đội bóng khác. Tuy nhiên, đó là câu chuyện ở thì tương lai. Còn ở hiện tại, họ chỉ là cầu thủ trẻ tiềm năng, chưa có nhiều kinh nghiệm trận mạc.
Lịch thi đấu cũng không ủng hộ Salernitana. Trong 7 vòng đầu tiên, họ phải chạm trán AS Roma, AC Milan, Parma, Fiorentina và Lazio. Nhưng thi thoảng, “Bầy cá ngựa” cũng tạo nên những điều bất ngờ. Ngày 12/9/1998, trên sân Olimpico, Song bất ngờ sút tung lưới AS Roma, đưa Salernitana dẫn trước đội chủ nhà 1-0. Người hâm mộ bóng đá miền biển Salerno không thể tin vào điều đó. Tất cả như một giấc mơ. Song giấc mơ ấy nhanh chóng kết thúc khi hiệp hai bắt đầu. Cú đúp của Paulo Sergio và một bàn thắng của Francesco Totti giúp AS Roma lội ngược dòng thành công. Salernitana bắt đầu cảm thấy sự khắc nghiệt ở Serie A lớn như thế nào.
“Bầy cá ngựa” non nớt nhanh chóng trở thành bữa ăn ngon của các đội bóng khác. Họ tiếp tục đà sa sút, các cầu thủ trẻ của Delio Rossi bị vùi dập bởi áp lực. Sau 6 vòng đấu, Salernitana phải nhận đến 14 bàn thua. Phải đến tận ngày đầu tiên của tháng 11/1998, họ mới được tận hưởng niềm vui chiến thắng. Giacomo Tedesco sút tung lưới đối thủ mạnh Lazio, giúp Salernitana tạo nên cơn địa chấn với 3 điểm trọn vẹn. Song điều đó chỉ giúp đội chủ sân Arechi vơi bớt áp lực, trước khi đón nhận chuỗi ngày giông bão khác. Dù Di Vaio và Gattuso để lại nhiều ấn tượng, Salernitana vẫn chỉ có được 13 điểm sau khi kết thúc giai đoạn lượt đi.
Đặt mua giày Adidas chính hãng tại đây
Phòng thay đồ ở sân Arechi bắt đầu bất ổn. Sau vòng 17, ban lãnh đạo quyết định sa thải “công thần” Delio Rossi. Francesco Oddo, một HLV dày dặn kinh nghiệm hơn, được giao nhiệm vụ đưa Salernitana thoát khỏi khủng hoảng. Trong buổi họp báo ra mắt, Oddo bị người hâm mộ phản đối dữ dội. Để xoa dịu dư luận, Chủ tịch Aliberti buộc phải để Rossi tiếp tục dẫn dắt đội bóng. Dù rất cố gắng, vị tướng trẻ không thể mang đến kết quả tích cực cho Salernitana. Sau 9 vòng đấu ở lượt về, ông phải nhường lại chiếc ghế của mình. Lần này, không ai phản đối việc Oddo nắm quyền trượng trong tay nữa.
Người hâm mộ Salernitana nợ Oddo một lời xin lỗi. Trong 8 vòng cuối cùng, ông giúp “Bầy cá ngựa” có được 4 chiến thắng. Họ đánh bại cả Inter Milan lẫn Juventus và chỉ chịu thua Cagliari. Dần dần, Salernitana thoát khỏi vị trí cuối bảng, kết thúc mùa giải với 38 điểm. Song tất cả đã quá muộn. Chừng đó không đủ để họ được ở lại Serie A bởi vẫn kém vị trí thứ 14 của Perugia 1 điểm. Mọi chuyện sẽ ra sao nếu Oddo không bị chính những người yêu mến đội bóng miền biển Salerno phản đối trong ngày ra mắt của mình?
Đó chưa phải bi kịch lớn nhất. Tháng 5/1999, hàng trăm người hâm mộ theo chân thầy trò Oddo hành quân đến Piacenza để tham dự trận đấu cuối cùng của mùa giải. Nếu giành chiến thắng, Salernitana có thể trụ hạng. Nhưng chúng ta đã biết, điều đó không xảy ra. Trên chuyến tàu đưa các CĐV trở về nhà, một ngọn lửa bùng lên, khiến 4 cậu bé thiệt mạng. Bi kịch ấy khiến tất cả quên đi nỗi thất vọng phải chia tay Serie A.
Vài giờ trước, Salvatore Fresi lao vào đánh nhau với đội trưởng Pietro Vierchowod của Piacenza. Một màn ẩu đả xuất hiện ngay trên sân, buộc cảnh sát phải lao vào can thiệp. Phòng thay đồ của hai đội cũng bị tàn phá. Người hâm mộ quá tức giận khi chứng kiến giấc mơ của Salernitana kết thúc trong cay đắng. Có thể nói, ngoại trừ bi kịch trên chuyến tàu định mệnh, những gì xảy ra ở Piacenza như tóm gọn hành trình của “Bầy cá ngựa” ở mùa giải 1998/99. Họ vào sân với chút mơ mộng, và sau đó bị hỗn loạn bởi hàng loạt kết quả tiêu cực.
Nỗi buồn ấy không dễ nguôi ngoai, vẫn còn tồn tại qua từng mùa giải. Và có một điều không người dân miền biển Salerno nào có thể nghĩ đến: hơn 20 năm sau, cái tên Salernitana mới lại xuất hiện ở giải đấu hàng đầu của bóng đá Italia!
(Lược dịch từ bài “Giovani inesperti, meteore e tragedie: la travagliata Salernitana ’98/99” trên tờ Goal).
