Ngày 27/9, Napoli tiếp đón Genoa trên sân nhà San Paolo. Trong một bữa tiệc được chuẩn bị thịnh soạn, Hirving Lozano và đồng đội đã khiến các vị khách của mình phải nhận đến sáu bàn thua. Một chiến thắng quá ấn tượng của Partenopei, niềm vui cũng đã hiện rõ trên khuôn mặt của các tifosi thành Naples.
Thế nhưng, niềm vui ấy nhanh chóng biến thành nỗi lo lắng. Vừa trở về nhà sau chuyến hành quân kéo dài hơn 700 cây số xuống phía nam, Genoa đã phát hiện 16 trường hợp nhiễm virus Corona, trong đó có nhiều cầu thủ từng tham dự trận đấu tại San Paolo. Kể từ đây, thầy trò ông Gennaro Gattuso đã trải qua nhiều biến động mà khi giành thời gian để suy nghĩ lại, có khi họ sẽ viết được một câu chuyện tiểu thuyết dài kỳ.
Kỳ 1: Juventus
Bóng đá là một môn thể thao đối kháng, các cầu thủ có thể va chạm, tiếp xúc với nhau rất thường xuyên. Vậy nên, tin tức từ Genova đã khiến cả Serie A chấn động. Những người Napoli sẽ cảm thấy lo lắng hơn tất cả. Ít ngày sau, cơn ác mộng đã đến với Partenopei. Piotr Zielinski và Elif Elmas đã trở thành những người đầu tiên dương tính với COVID-19. Căng thẳng bắt đầu. Chỉ ít ngày nữa, Napoli sẽ phải hành quân đến Piemonte để chạm trán đối thủ truyền kiếp Juventus và không ai dám đảm bảo về tình hình sức khỏe cho các cầu thủ còn lại. Trước đó, thủ quân Lorenzo Insigne cũng bị chấn thương và chắc chắn không thể xuất hiện ở Allianz Stadium.
Trong cơn hoảng loạn, ban lãnh đạo Napoli vẫn tìm ra một con đường. Chủ tịch Aurelio De Laurentiis trực tiếp gửi đơn lên Lega Serie A, đề nghị hoãn trận đấu với Juventus. Theo quy định đã được đưa ra, một trận đấu chỉ bị hoãn khi một trong hai đội không thể có đủ 13 cầu thủ khỏe mạnh, bao gồm một thủ môn. Vậy nên, Chủ tịch Paolo Dal Pino có lý do để không chấp nhận yêu cầu từ phía Napoli.
Theo La Gazzetta dello Sport, nhờ mối quan hệ thân thiết với chính quyền vùng Campania, Aurelio De Laurentiis đã thuyết phục ngài Vincenzo De Luca ra lệnh cấm Napoli bay đến Piemonte. Cuối cùng, ông đã thành công. Trong khi đó, Lega Serie A vẫn kiên quyết không hoãn trận đấu. Tất cả đã dẫn đến một câu chuyện dở khóc dở cười. Ngày 5/10, trong cơn mưa nặng hạt, cánh cửa sân Allianz Stadium vẫn mở, các cầu thủ Juventus và tổ trọng tài vẫn có mặt đúng giờ. Thế nhưng, thầy trò ông Gennaro Gattuso thì đang an phận ở Campania, chưa sắp xếp hành lý để lên máy bay.
Một cuộc tranh luận gay gắt đã nổ ra. Nhiều chuyên gia bóng đá, chính trị gia cũng đã vào cuộc. Hơn mười ngày sau, số phận của trận đấu này đã được định đoạt. Lega Serie A quyết định xử thua 0-3 và trừ một điểm trên bảng xếp hạng đối với Napoli. Những làn sóng chỉ trích nhắm về phía Lega Serie A vẫn chưa dừng lại. Tuy nhiên, Paolo Dal Pino có lý do để đưa ra án phạt này. Làm sao ông có thể tin rằng việc Napoli không thể đến Piemonte là bất khả kháng khi mà cơ quan y tế địa phương vẫn cho phép và trận đấu giữa Benevento với Bologna vẫn diễn ra an toàn ở Campania?
Kỳ 2: Atalanta
Aurelio De Laurentiis khẳng định sẽ kháng cáo. Tuy nhiên, theo thời gian, ông cũng đành chấp nhận. Trong khi đó, huấn luyện viên Gennaro Gattuso hiểu rằng điều quan trọng nhất vào lúc này là phải nhanh chóng lấy lại tinh thần để tránh rơi vào khủng hoảng. Đối thủ tiếp theo của Napoli sẽ là Atalanta, một đội bóng không hề dễ bị đánh bại và đang sở hữu hàng công “hủy diệt” cả Serie A. Nếu có được chiến thắng, Partenopei sẽ khẳng định sức mạnh và tạo nên một món quà ý nghĩa dành tặng cho các tifosi.
Ngày 17/10, thời khắc dành cho lời khẳng định của Napoli đã đến. Trong ngày sinh nhật lần thứ 113 của mình, Atalanta rất muốn dội một cơn mưa bàn thắng vào lưới đối thủ, điều họ đã từng làm rất nhiều lần trong những trận đấu trước đây. Bên cạnh đó, họ còn đón chào sự trở lại của Josip Ilicic, người từng có quãng thời gian suýt bị trầm cảm vì có cô vợ ngoại tình.
Thế nhưng, bên kia chiến tuyến, Napoli sẵn sàng nhập cuộc với khí thế hừng hực. Biết được điểm yếu nơi hàng phòng ngự của đối thủ, Gennaro Gattuso chủ động cho các học trò tràn lên tấn công. Partenopei tấn công đầy biến ảo, sẵn sàng phối hợp nhỏ, giữ bóng thật chắc, tạt cánh đánh đầu hoặc sút xa. Những gì họ làm được đã khiến cho cả Serie A ngỡ ngàng. Chỉ sau 45 phút thi đấu đầu tiên, lần lượt Hirving Lozano, Matteo Politano và Victor Osimhen đã khiến thủ môn Marco Sportiello phải vào lưới nhặt bóng bốn lần.
Không ai có thể tin vào những gì đã xảy ra ở San Paolo. Bữa tiệc sinh nhật của “Nữ thần” Atalanta đã bị phá hủy bằng một cơn địa chấn thực sự. Đến lúc này, nhiều người đã khẳng định rằng nếu Napoli chấp nhận hành quân đến Piemonte, chắc chắn ngôi đầu bảng sẽ thuộc về họ. Trên bảng xếp hạng, sau vòng đấu thứ tư, “Lão phu nhân” Juventus còn đang đứng dưới đội bóng vùng Campania.
Kỳ 3: AZ Alkmaar
Chiến thắng trước Atalanta đã giúp Napoli tự tin trở lại. Gennaro Gattuso rất muốn dùng sự tự tin ấy để vượt qua AZ Alkmaar, tạo nên sự khởi đầu hoàn hảo ở đấu trường Europa League. Rino không hề che giấu quyết tâm của mình khi tung ra sân đội hình không có nhiều sự thay đổi so với cuộc chạm trán cách đây ít ngày. Kalidou Koulibaly, Dries Mertens, Hirving Lozano vẫn được ra sân ngay từ đầu.
Bên kia chiến tuyến, AZ Alkmaar đang gặp tổn thất rất lớn. Virus Corona đã tìm đến AFAS Stadion, khiến cho lực lượng trong tay huấn luyện viên Arne Slot bị tàn phá nặng nề. Tổng cộng, AZ Alkmaar đã phát hiện 13 trường hợp dương tính với COVID-19. Vậy nên, Arne Slot chỉ có thể mang theo 19 cậu học trò bay sang Italia. Trong đó, có những cái tên còn đang ở đội trẻ, chỉ được đưa lên đội hình chính khi thế hệ đàn anh nhiễm virus Corona như Maxim Gullit, Mohamed Taabouni… Xét về lực lượng, đẳng cấp và kinh nghiệm ở đấu trường châu Âu, AZ Alkmaar bị đánh giá thấp hơn Napoli rất nhiều. Giờ đây, do virus Corona, họ thực sự không phải là đối thủ của thầy trò ông Gennaro Gattuso.
Những gì diễn ra tại San Paolo không có nhiều bất ngờ. Trong suốt cả trận đấu, Dries Mertens và các đồng đội đã tung ra 20 cú sút về phía khung thành của Marco Bizot, kiểm soát bóng lên tới 73%, hưởng phạt góc đến bảy lần. AZ Alkmaar chỉ biết chịu trận, phòng ngự với số đông và chờ thời cơ để phản công. Riêng Marco Bizot đã có sáu pha cứu thua để bảo vệ mành lưới của đội nhà.
Napoli vẫn tấn công và tấn công. Thế nhưng, điều họ cần nhất là bàn thắng thì lại không thể đến. Trong khi đó, những nỗ lực của AZ Alkmaar đã được đền đáp. Phút thứ 57, hậu vệ Jonas Svensson bất ngờ dâng cao, phối hợp với Sugawara Yukinari rồi xâm nhập vòng cấm của Napoli và chuyền ngược trở lại cho Dani de Wit. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Kalidou Koulibaly ở phía trong, không kịp đọc tình huống và cắt bóng thành công. Chỉ chờ có vậy, Dani de Wit tung ra cú sút vào góc xa, không cho Alex Meret cơ hội cản phá. Vào!! Bên ngoài đường pitch, Arne Slot nhảy lên đầy vui sướng. Sau quãng thời gian bị dồn ép, AZ Alkmaar đã vượt lên dẫn trước theo cách khó tin.
Trong khoảng thời gian còn lại, Gennaro Gattuso đã đưa Lorenzo Insigne, Andrea Petagna, Mario Rui vào sân, nhằm nuôi hy vọng về một cuộc lội ngược dòng. Thế nhưng, điều đó đã không xảy ra. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, những người yêu mến AZ Alkmaar đắm chìm trong niềm hạnh phúc vô bờ. Chuỗi ngày mơ mộng của Napoli đã trôi qua, đôi chân của họ đã quay trở lại mặt đất. Tuy nhiên, Partenopei không có quá nhiều điều để hối tiếc về trận đấu này. Họ đã thi đấu rất quyết tâm và chỉ chịu thua trước sức mạnh về ý chí của đối thủ trong cơn khủng hoảng vì đại dịch toàn cầu.
Từ Genoa đến Juventus, Atalanta và AZ Alkmaar, thầy trò ông Gennaro Gattuso đã trải qua một khoảng thời gian mà họ chưa bao giờ nghĩ đến. Vì virus Corona, họ đã phải chấp nhận một kết quả được định đoạt trên giấy tờ, chiến đấu để giành lại niềm tin. Cuối cùng, sự thăng hoa đã không kéo dài được bao lâu nhưng niềm tin thì vẫn ở lại, để rồi những ngày tươi đẹp khác sẽ lại đến. Phía trước Napoli sẽ là những đối thủ đầy mơ mộng như Benevento, Sassuolo, Bologna; khó nhằn như Real Sociedad và ẩn số mang tên Rijeka. Song, Lorenzo Insigne và các đồng đội sẵn sàng đối mặt với tất cả, kể cả khi sóng gió từ đại dịch toàn cầu có thể ập đến đầy bất ngờ thêm một lần nữa.
