Một mẫu trung phong cổ điển với thể hình cao lớn nhưng vẫn sở hữu những bước chạy rất nhanh và mạnh mẽ giống như Vincenzo Iaquinta. Một bông hoa nở muộn, chỉ được triệu tập lên đội tuyển Italia ở tuổi 29, gợi nhớ hình ảnh của Luca Toni. Một quý ông đậm với vẻ ngoài lãng tử, bộ râu được cắt ngắn, đôi mắt long lanh, rực sáng như hai viên ngọc. Đó là những gì các tifosi từng biết về Graziano Pelle, ngôi sao từng để lại nhiều ấn tượng và sau đó rơi vào bi kịch kể từ mùa hè EURO 2016. Giờ đây, khi sắp bước sang tuổi 36, anh đã trở về quê nhà Italia để tỏa sáng một lần trước khi vụt tắt.
Ngay từ khi mới ra đời, Graziano Pelle đã thuộc về thế giới bóng đá. Với tình yêu dành cho trái bóng tròn, ông Roberto Pelle đã lấy họ của nhà vô địch World Cup 1982 Francesco Graziani để đặt tên cho cậu con trai của mình.
Thế nhưng, sự nghiệp cầu thủ của Graziano Pelle có thể đã kết thúc ngay từ khi anh còn là một cậu thiếu niên. Năm 1997, khi đang được đào tạo ở Lecce, Pelle đã cùng người chị Fabiana vô địch cuộc thi khiêu vũ Latin American tại Italia dành cho lứa tuổi U12. Khi ấy, anh phải đứng trước sự lựa chọn giữa việc trở thành một vũ công hay một cầu thủ. Cuối cùng, sau quãng thời gian đắn đo suy nghĩ, chàng trai người Apulia cảm thấy mình hợp với “bộ quần áo bụi bặm trên sân cỏ hơn là vẻ chỉn chu của bộ đồ khiêu vũ”. Và rồi, anh tiếp tục gắn bó với lò đào tạo trẻ của Lecce.
Đến lúc này, Graziano Pelle sẽ cảm thấy hạnh phúc khi nhớ lại quãng thời gian ấy. Mặc dù vậy, điều đó không có nghĩa là con đường sự nghiệp cầu thủ của anh được trải bằng hoa hồng. Graziano Pelle đã gặp nhiều khó khăn, phải lang bạt từ Lecce sang Catania, Crotone, Cesena, AZ Alkmaar, Parma, Sampdoria chỉ trong vòng 8 năm. Chức vô địch Eredivisie 2008-2009 cùng AZ Alkmaar là danh hiệu đầu tiên của Pelle. Tuy nhiên, trong suốt mùa giải ấy, anh chỉ ghi được vỏn vẹn 3 bàn thắng và không có nhiều đóng góp cho đội bóng của mình.
Bước ngoặt trong sự nghiệp của Graziano Pelle đã đến vào mùa hè năm 2012. Trong một ngày đẹp trời, người đại diện Romualdo Corvino bất ngờ gọi điện và thuyết phục tiền đạo người Apulia quay trở lại Hà Lan để khoác áo Feynoord. Tại đây, Pelle đã tỏa sáng rực rỡ, ghi 11 bàn thắng chỉ sau 10 trận đấu đầu tiên.
Chứng kiến màn trình diễn tuyệt vời của anh, tháng 1/2013, ban lãnh đạo Feyenoord đã quyết định đàm phán với Parma để kích hoạt điều khoản mua đứt. Kết thúc mùa giải đầu tiên tại thành phố cảng Rotterdam, chàng trai 28 tuổi đã ghi được 29 bàn thắng sau 33 trận và trở thành thần tượng mới ở sân De Kuip. Phong độ ấy tiếp tục được duy trì khi bước sang mùa giải tiếp theo, khi Graziano Pelle sút tung lưới đối thủ 26 lần sau 33 trận đấu.
Quãng thời gian thăng hoa tại Rotterdam đã giúp sự nghiệp của Graziano Pelle như hồi sinh. Đó cũng là thời điểm anh hiểu rằng mình cần phải chinh phục những cột mốc mới. Hàng loạt đội bóng trên khắp châu Âu đã lên tiếng mời gọi. Cuối cùng, mùa hè năm 2014, Graziano Pelle chuyển sang Premier League và gia nhập Southampton.
Giống như nhiều ngoại binh từng chơi bóng ở Hà Lan, Pelle không gặp nhiều khó khăn để làm quen với môi trường mới. Với 5 bàn thắng sau 8 trận đấu đầu tiên trên đất Anh, ngày 4/10/2014, tiền đạo người Apulia đã được huấn luyện viên Antonio Conte triệu tập vào đội tuyển quốc gia để chuẩn bị cho vòng loại EURO 2016. Khi ấy, anh đã 29 tuổi và được ví như một bông hoa nở muộn. Song, “bông hoa” Graziano Pelle lại nở rất đẹp, hòa cùng hương thơm của những bông hoa khác trong tập thể “Azzurri bình dân”.
Với tầm ảnh hưởng trong lối chơi do Antonio Conte xây dựng, Pelle dễ dàng có một suất tham dự vòng chung kết EURO trên đất Pháp. Trong lần đầu tiên được tham dự một giải đấu lớn, Pelle đã ghi dấu ấn bằng hai bàn thắng, khả năng không chiến, phối hợp tốt với các đồng đội, sẵn sàng tham gia phòng ngự, khiến Sergio Ramos, Vincent Kompany… không thể thường xuyên hỗ trợ tấn công. Người hâm mộ vẫn chưa thể quên nụ cười rất tươi, ánh mắt long lanh và dáng chạy giống như Vincenzo Iaquinta của anh sau khi sút tung lưới Bỉ và Tây Ban Nha.
Dù không được đánh giá cao, đội quân thiên thanh đã vượt qua mọi chướng ngại trên hành trình giàu cảm xúc để thẳng tiến vào tứ kết. Đáng tiếc, hành trình tuyệt vời của Azzurri và Pelle đã dừng lại sau loạt penalty định mệnh trước đội tuyển Đức. Càng đáng tiếc hơn khi tiền đạo người Apulia là 1 trong 4 cầu thủ Italia đã thực hiện không thành công.
Sau trận đấu, Graziano Pelle cay đắng thừa nhận: “Tôi rất buồn và muốn gửi lời xin lỗi tới toàn thể người dân Italia. Nếu thực hiện thành công quả sút 11m đó, tôi đã trở thành người hùng. Nhưng tôi đã đến đây như một kẻ tầm thường và ra đi cũng tầm thường không kém. Neuer đã đến và động viên tôi, anh ấy nói tôi là một cầu thủ tuyệt vời. Đây là một màn chia tay buồn của Azzurri nhưng tôi sẽ giữ mãi những kỷ niệm đẹp ở giải đấu này.”
Chưa đầy 10 ngày sau khi xách va li rời nước Pháp, một bước ngoặt mới đã đến với Graziano Pelle. Ngày 11/7/2016, anh quyết định nói lời chia tay Southampton sau hai năm gắn bó và để lại 30 bàn thắng. Điểm đến tiếp theo của Pelle là Shandong Luneng, một đội bóng ở tận Trung Quốc xa xôi. Ở tuổi ngoài 30, quyết định này của Pelle hoàn toàn dễ hiểu. Anh cần một bến đỗ an toàn, hưởng mức lương cao trong buổi hoàng hôn của sự nghiệp.
Tuy nhiên, chỉ 4 tháng sau khi rời xa châu Âu, chuỗi ngày yên bình của Graziano Pelle đã bị gián đoạn bởi một scandal tại quê nhà. Trong cuộc chạm trán với đội tuyển Tây Ban Nha ở vòng loại World Cup 2018, Pelle đã được huấn luyện viên Gian Piero Ventura rút ra khỏi sân vào đầu hiệp hai. Ngay lập tức, anh tỏ thái độ bực dọc, không thèm bắt tay vị thuyền trưởng của Azzurri. Hành động này đã khiến tiền đạo người Apulia phải trả giá đắt. Gian Piero Ventura và Liên đoàn bóng đá Italia đã quyết định gạch tên anh ra khỏi danh sách tham dự trận đấu với Macedonia. Mặc dù anh đã lên tiếng xin lỗi nhưng chừng đó là chưa đủ. Kể từ thời điểm ấy, cái tên Graziano Pelle không còn xuất hiện ở đội tuyển Italia nữa.
Trở về Trung Quốc, Graziano Pelle là một trong những ngôi sao đã tỏa sáng rực rỡ và rất chuyên nghiệp. Trong 5 mùa giải gắn bó với Shandong Luneng, anh đã ghi được 63 bàn thắng sau 133 trận. Đáng chú ý, ở mùa giải 2019, anh đã có 27 lần sút tung mành lưới đối phương chỉ trong 40 trận. Nhờ Graziano Pelle, Shandong Luneng thường xuyên cán đích ở nhóm đầu trên bảng xếp hạng và góp mặt ở AFC Champions League. Ngày 19/12/2020, thành quả ngọt ngào đã đến với Pelle, khi anh cùng với các đồng đội vượt qua Jiangsu Suning trong trận chung kết Chinese FA Cup. Đây là danh hiệu đầu tiên của tiền đạo người Apulia tại miền viễn đông và bản thân anh chính là người định đoạt kết quả ở Suzhou Olympic Sports Centre.
Song, ít ai có thể ngờ rằng đó lại là dấu ấn cuối cùng, khép lại chuyến phiêu lưu của Graziano Pelle cùng với Shandong Luneng. Từ đầu năm 2020, Liên đoàn bóng đá Trung Quốc đã áp dụng mức lương trần 2,3 triệu euro mỗi năm cho các cầu thủ ngoại quốc ở Chinese Super League. Điều đó khiến cho thu nhập của Pelle giảm hơn 7 lần. Ban lãnh đạo Shandong Luneng đã thay số tiền lương còn lại bằng những khoản thưởng cố định. Tuy nhiên, đại dịch COVID-19 ập đến, khiến cho nguồn ngân sách bị thâm hụt nặng nề. Cuối cùng, ngày 1/1/2021, Graziano Pelle và Shandong Luneng đã đạt được thỏa thuận chấm dứt hợp đồng.
Rời xa bến đỗ bình yên nơi miền viễn đông, ở tuổi 35, Graziano Pelle nhận ra mình còn một điều chưa làm được trong sự nghiệp, đó là quay trở về cống hiến cho mảnh đất quê hương. Tại Juventus, huấn luyện viên Andrea Pirlo cần một tiền đạo để dự phòng cho Alvaro Morata và cái tên được nhắm đến là Fabio Quagliarella đã chủ động từ chối. Ở Inter Milan, Antonio Conte cũng muốn tìm một người để chia lửa với Romelu Lukaku. Các Interisti cũng đã kỳ vọng về việc cặp đôi Graziano Pelle – Eder Citadin Martins tái hợp dưới sự dẫn dắt của vị thuyền trưởng 51 tuổi.
Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra. Sau quá trình đàm phán, đầu tháng 2 vừa qua, Pelle đã đồng ý trở lại Parma. Hợp đồng giữa hai bên sẽ có thời hạn đến hết mùa giải.
Trong quá khứ, tiền đạo người Apulia từng có nửa mùa giải chơi bóng tại Ennio Tardini nhưng không để lại ấn tượng. Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, mọi chuyện đã khác rất nhiều. Parma đã sa sút thảm hại sau khi huấn luyện viên Roberto D’Aversa và Giám đốc thể thao Daniele Faggiano ra đi vào mùa hè năm ngoái. Fabio Liverani đã đến Ennio Tardini để trở thành thuyền trưởng mới. Song, thay vì giúp Parma vươn lên khu vực giữa bảng xếp hạng như vào giai đoạn lượt đi ở những mùa giải trước, ông lại kéo đội bóng của mình rơi xuống khu vực cầm đèn đỏ.
Giờ đây, khi viễn cảnh phải xuống chơi ở Serie B đang đến rất gần, người hâm mộ đang chờ đợi Graziano Pelle tỏa sáng, ghi những bàn thắng, trở thành vị cứu tinh của “đội quân thập tự”. Những ông chủ người Mỹ cũng đã mua lại Parma, Roberto D’Aversa đã quay trở về cùng với một kế hoạch đầy tham vọng. Vậy nên, nếu tiếp tục nở rộ trong buổi hoàng hôn, Graziano Pelle sẽ còn được gắn bó với Parma thêm một khoảng thời gian dài.
Trong 17 năm, sự nghiệp cầu thủ của Graziano Pelle đã trải qua không ít thăng trầm. Những khó khăn trong quá khứ không thể đánh gục ý chí của tiền đạo sinh ra ở Apulia. Người hâm mộ Hellas Verona từng bị ám ảnh bởi những cú lắc tay và ánh mắt sáng rực của Luca Toni. Các doriani vẫn hạnh phúc mỗi khi chứng kiến ánh mắt sắc lẹm của “sát thủ” Fabio Quagliarella. Giờ đây, những người yêu mến Parma cũng đang mong chờ được nhìn thấy ánh mắt xanh long lanh như nước biển Địa Trung Hải cùng nụ cười thật tươi như tia nắng mùa hè của chàng vũ công lịch lãm Graziano Pelle. Điều ấy sẽ đến, sớm thôi. Và bóng đá Italia thật tuyệt vời khi có những cây trường sinh như vậy.
