Trước khi cùng Atalanta viết những câu chuyện cổ tích, Alejandro Gomez từng tỏa sáng tại Catania. Anh giúp đội bóng xứ đảo tạo nên cột mốc lịch sử, bất chấp sự thiếu ổn định trên băng ghế huấn luyện.
Cuối tháng 7/2010, Catania công bố bản hợp đồng mới. Alejandro Gomez rời San Lorenzo, chuyển đến đảo Sicilia chơi bóng. Tiền vệ 22 tuổi có hơn 100 lần ra sân, ghi 20 bàn thắng ở giải Primera Division của Argentina. Ba năm trước, Gomez cùng Sergio Aguero, Angel Di Maria và Mauro Zarate đưa U20 Argentina đến chức vô địch giải U20 World Cup. Mặc dù vậy, khi cập bến Angelo Massimino, anh vẫn bị xem là kẻ vô danh. Nhiều người cảm thấy hoài nghi về chàng trai chỉ cao 1m65. Điều duy nhất làm họ ấn tượng đó là biệt danh “Papu”, xuất phát từ cái tên “Papuchi” được mẹ anh gọi ở nhà trong những ngày thơ ấu.
Catania chuẩn bị bước vào mùa giải thứ 5 liên tiếp được hít thở bầu không khí Serie A. Tuy nhiên, lực lượng của đội bóng xứ đảo có nhiều biến động. HLV Sinisa Mihajlovic chuyển đến Fiorentina. Thay thế vị trí của ông là vị tướng trẻ Marco Giampaolo, người vừa nghỉ ngơi một năm sau khi bị Siena sa thải. Ngoài Mihajlovic, Catania để tiền vệ Jorge Martinez gia nhập Juventus với giá 12 triệu euro. May mắn cho HLV Giampaolo, ông vẫn giữ được Maxi Lopez và Giuseppe Mascara. Bộ đôi này là mảnh ghép quan trọng, có tiếng nói lớn trong phòng thay đồ.
Mùa giải trong mơ
Tại đội bóng mới, Papu Gomez lựa chọn chiếc áo số 17. Chiếc áo số 10 ưa thích của anh thuộc về cầu thủ đồng hương Pablo Barrientos. Song, còn một lý do khác khiến cựu tiền vệ San Lorenzo không muốn khoác chiếc áo này: anh thường xuyên theo dõi Serie A và xem Alessandro Del Piero là thần tượng. Điều đó cho thấy việc được chơi bóng ở Italia thực sự là giấc mơ có thật của Papu Gomez.
Ngày 12/9/2010, Papu Gomez có màn ra mắt Catania. Ở cuộc tiếp đón Parma, Giampaolo cho phép chàng tân binh của mình vào sân trong hiệp hai. Dù có đến 30 phút để thể hiện, màn trình diễn của tiền vệ người Argentina rất nhạt nhòa. Một tuần sau, trong chuyến hành quân đến San Siro, anh phải ngồi dự bị suốt 90 phút. Catania của anh có bàn thắng vượt lên dẫn trước và sau đó để Filippo Inzaghi gỡ hòa 1-1 cho AC Milan.
Việc không được sử dụng ở San Siro khiến Papu Gomez như lò xo bị nén. Anh cố gắng thể hiện mình trên sân tập nhằm ghi điểm với HLV Giampaolo. Mọi nỗ lực của “Il Papu” đã được đền đáp. Chỉ 4 ngày sau, anh được điền tên vào đội hình xuất phát khi Catania gặp Cesena tại sân Angelo Massimino. Đối với Gomez, đây mới là trận đấu đầu tiên, mở màn cho chuỗi 111 trận cống hiến cho đội bóng xứ đảo Sicilia.
Một tháng sau, anh có món quà ra mắt người hâm mộ Catania. Edinson Cavani đưa đội khách Napoli vượt lên dẫn trước ở phút 39. Tuy nhiên, khi bước vào nửa cuối hiệp hai, Catania tìm được bàn thắng gỡ hòa. Từ quả tạt của Adrian Ricchiuti bên cánh trái, Papu Gomez lao vào, dứt điểm tung lưới Morgan De Santis. Trong niềm hạnh phúc tột cùng, tiền vệ người Argentina dang rộng hai tay, hét to, chạy đến chia vui cùng 6 cầu thủ đồng hương đang khoác áo sọc đỏ và xanh. Một điểm trước Napoli có ý nghĩa rất quan trọng với Catania. “Il Patenopei” rất mạnh và sẽ cán đích ở vị trí thứ ba khi mùa giải hạ màn.
Ghé thăm góc review sách về bóng đá Italia tại đây
Dù sở hữu đội hình chất lượng, Catania lại thi đấu thiếu ổn định. Trong 15 trận đấu tiếp theo, họ chỉ giành chiến thắng đúng 3 trận, cùng với tỷ số tối thiểu. Papu Gomez không thể giúp đội bóng của mình cải thiện thành tích. Dấu ấn lớn nhất của anh là bàn thắng trong trận gặp Inter Milan ở vòng cuối cùng của lượt đi. Tuy vậy, Catania vẫn để thua 1-2 ngay tại sân Angelo Massimino.
Chuỗi thành tích bết bát khiến ban lãnh đạo mất kiên nhẫn. Tháng 1/2011, cuộc cách mạng ở Catania bắt đầu. Giuseppe Mascara cập bến Napoli và Marco Giampaolo bị sa thải. Một vị tướng trẻ khác chuyển đến dẫn dắt đội bóng áo sọc đỏ xanh. Ông là thầy của Gomez ở San Lorenzo, có mối quan hệ thân thiết với chàng trai 22 tuổi: Diego Simeone. Francesco Lodi, Ezequiel Schelotto và Gonzalo Bergessio cũng gia nhập Catania để phục vụ cho kế hoạch của “El Cholo”. Đội bóng xứ đảo lột xác trong phần còn lại của mùa giải, cán đích ở vị trí thứ 13.
Papu Gomez ghi được thêm hai bàn thắng nữa trước khi Serie A 2010/11 hạ màn. Bàn thắng thứ ba của anh cho Catania đến ở cuộc chạm trán với Juventus ở sân Delle Alpi. Del Piero, thần tượng của Gomez, giúp đội chủ nhà dẫn trước 2-0 trước khi hiệp một khép lại. Cuối hiệp hai, tiền vệ người Argentina đệm bóng, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2. Đến phút 95, Lodi lập siêu phẩm đá phạt, mang về một điểm cho Catania.
Đến cuộc tiếp đón AS Roma, Gomez có bàn thắng thứ tư trên sân cỏ Italia. Một tuần trước, anh góp 2 pha kiến tạo, giúp Catania giành chiến thắng 2-1. Cùng thời điểm ấy, Sampdoria nhận thất bại trước Genoa trong trận Derby della Lanterna. Điều đó giúp Catania trụ hạng thành công. Trận đấu với các vị khách đến từ thủ đô không mang nhiều ý nghĩa với họ. Tuy nhiên, với Gomez thì khác.
Sau khi biết mình được ở lại Serie A, các cầu thủ Catania mở tiệc ăn mừng. Trên đường trở về nhà, do thiếu tỉnh táo, Gomez gây tai nạn khi đang lái chiếc Porsche của mình. Nhiều năm sau, anh nhớ lại sự kiện này trong một buổi trả lời phỏng vấn:
“Maxi Lopez yêu thích xe đua và bắt tôi mua một chiếc Porsche. Đó là sai lầm lớn nhất của cuộc đời tôi. Sau khi đánh bại Brescia và trụ hạng, chúng tôi ăn mừng bằng cách đi chơi bowling trong khi vẫn mặc trang phục của CLB. Kế đến, chúng tôi uống 2,3 ly rượu rồi trở về nhà. Thể trạng của tôi không tốt. Ngay sau khi ra ngoài hộp đêm, ở khúc cua đầu tiên, tôi bị mất lái và gây tai nạn. Chiếc Porsche hư hỏng hoàn toàn. Tôi may mắn khi không gặp vấn đề gì và vẫn đủ bình tĩnh để gọi điện cho Mariano Izco, nhờ anh ấy đưa về nhà. Khi Izco đến nơi xảy ra tai nạn, tôi ôm anh ấy thật chặt, như thể anh ấy là cha của tôi”.
Trên tờ Itasportpress, chính Izco xác nhận: “Papu như hoảng loạn. Kể từ đó, cậu ta không lái bất kỳ chiếc xe thể thao nào nữa”.
Thông tin về vụ tai nạn nhanh chóng đến tai người hâm mộ Catania. Gomez bị chỉ trích vì lối sinh hoạt không lành mạnh. Do đó, anh cố gắng chơi thật tốt, giúp đội bóng của mình đánh bại AS Roma để tạ lỗi với các tifosi.
Những ngày tươi đẹp của Gomez
Sau khi mùa giải hạ màn, Diego Simeone quay trở lại Argentina. Vincenzo Montella chuyển đến dẫn dắt đội bóng xứ đảo. “Tiểu phi cơ” sử dụng sơ đồ 4-3-3, giúp Papu Gomez phát huy hết năng lực của mình. Anh sát cánh cùng Barrientos và Bergessio trên hàng công, mang đến lối chơi đầy quyến rũ. Catania được ví như Barcelona phiên bản nhỏ. Lối chơi hoa mỹ giúp đội bóng xứ đảo kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 11. Gomez đóng góp 4 bàn thắng và bắt đầu thu hút sự chú ý của nhiều đội bóng lớn.
Tuy nhiên, giấc mơ chuyển đến một “gã khổng lồ” của Gomez không thành hiện thực. Sau khi bán Matias Silvestre và Maxi Lopez, ban lãnh đạo Catania quyết tâm giữ chân tiền vệ người Argentina thêm ít nhất một mùa giải. Papu Gomez được xem là trung tâm kế hoạch của Rolando Maran, người thay thế Montella trên băng ghế huấn luyện. Maran xây dựng lối chơi có nét tương đồng với người tiền nhiệm. Catania bay cao, cán đích ở vị trí thứ tám. Đã từng có thời điểm họ mơ về một suất dự cúp châu Âu. Bất chấp giấc mộng dự Europa League không thành, Gomez vẫn có một mùa giải đáng mơ ước. Anh ghi 8 bàn thắng, làm nức lòng người hâm mộ với những pha bứt tốc và lừa bóng đậm chất kỹ thuật, như một vũ công Tango.
Bàn thắng cuối cùng của “Papu” đến vào ngày 11/5/2013, giúp Catania đánh bại Pescara 1-0 tại sân Angelo Massimino. Với 56 điểm, đội bóng áo sọc đỏ xanh có mùa giải thành công nhất trong lịch sử tham dự Serie A. Đó cũng là trận đấu cuối cùng trên sân nhà của Catania trong mùa giải 2012/13. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các cầu thủ tạo nên bữa tiệc ăn mừng trong niềm vui bất tận cùng người hâm mộ của họ. Cho đến nay, khi Catania rơi xuống Serie C, các tifosi yêu mến đội bóng xứ đảo vẫn luôn hoài niệm về buổi chiều hôm ấy. Đó là kỷ niệm ngọt ngào nhất đối với họ.
Hè 2013, sau 111 lần ra sân, Gomez chia tay Catania. Tại Tây Ban Nha, Diego Simeone ngỏ lời muốn đưa cậu học trò cũ đến Atletico Madrid. Song, mức giá được đội bóng thủ đô đưa ra không thể làm hài lòng Catania. Inter Milan được xem là bến đỗ tiềm năng cho “Papu”. HLV Andrea Stramaccioni từng nhiều lần bày tỏ ý định muốn có ngôi sao của Catania trong đội hình. Tuy nhiên, ý tưởng của ông không làm cho ban lãnh đạo Inter Milan cảm thấy thuyết phục. Stramaccioni bị sa thải sau khi mùa giải khép lại. Walter Mazzarri dẫn dắt Nerazzurri và ông không xem Gomez là mảnh ghép phù hợp trong kế hoạch của mình.
Đến tháng 8, Metalist Kharkiv tìm đến đảo Sicilia. Đội bóng này thi đấu ở tận Ukraine, nhưng viễn cảnh được tham dự Champions League đủ khiến Papu Gomez bị hấp dẫn. Lời đề nghị trị giá 7 triệu euro từ Metalist Kharkiv được Catania chấp nhận.
Thế nhưng, chỉ vài ngày sau khi ký hợp đồng với đội bóng của Ukraine, Gomez phải nhận gáo nước lạnh. Metalist Kharkiv bị PAOK Thessaloniki hất văng ngay từ vòng sơ loại của đấu trường danh giá nhất châu Âu. Mọi chuyện chưa dừng lại. Cuộc chiến tranh ở Ukraine khiến cuộc sống của Gomez trở nên khó khăn. Mặc dù có một mùa giải ấn tượng, ghi 4 bàn thắng và đóng góp 6 pha kiến tạo, tiền vệ người Argentina vẫn yêu cầu được ra đi. Anh trở lại Italia, gia nhập Atalanta. Phần còn lại, như người ta vẫn hay nói, đó là lịch sử.
(Lược dịch từ bài “Dribbling e goal nel Catania tutto argentino: i primi anni italiani del ‘Papu’ Gomez” trên tờ Goal).
