Một nước cờ sai, đi cả bàn cờ. Nikola Kalinic có lẽ chưa từng nghe câu nói ấy. Trong vòng hai năm qua, tiền đạo người Croatia đã có quá nhiều quyết định và hành động sai lầm. Nếu như tất cả những gì đã xảy ra là một giấc mơ thì đối với Kalinic, đó là một cơn ác mộng.
Trong quá khứ, Nikola Kalinic từng là một cái tên được rất nhiều tifosi yêu mến. Mùa hè năm 2015, tiền đạo người Croatia cập bến Artemio Franchi từ Dnipro. Ở tuổi 27, đó là một bước ngoặt đối với Kalinic. Sau những năm tháng thi đấu không thành công và chìm vào quên lãng, cựu cầu thủ Blackburn Rovers có cơ hội bước ra ánh sáng thêm một lần nữa.
Lần này, Kalinic đã không bỏ lỡ. Trong hai mùa giải cống hiến cho Fiorentina, anh đã ghi được 33 bàn thắng. Kalinic là một mẫu trung phong cổ điển, thường xuất hiện trong vòng cấm, sở hữu khả năng chọn vị trí và dứt điểm chính xác. Chỉ cần nhìn thấy khoảng trống và biết được đối phương đang mắc sai lầm, tiền đạo người Croatia sẵn sàng tung ra đòn trừng phạt, đôi khi chỉ bằng một cú chạm bóng. Các tifosi của La Viola đã quá quen thuộc với hình ảnh Nikola Kalinic giơ hai ngón trỏ lên trời, mặt ngước lên, chạy chậm trên thảm cỏ xanh rồi dừng lại. Đó chính là phong cách ăn mừng của cầu thủ sinh ra ở Solin, nhẹ nhàng, lạnh lùng và không quá ồn ào.
Thế nhưng, mùa hè năm 2017, hình ảnh của Nikola Kalinic trong mắt các tifosi của Fiorentina đã trở nên xấu đi. Tiền đạo người Croatia công khai ý định rời khỏi Artemio Franchi để chuyển đến San Siro.
Các tifosi trung lập sẽ ủng hộ Nikola Kalinic bởi trong hai năm qua, Fiorentina ngày càng tỏ ra thiếu tham vọng, khiến cho hàng loạt trụ cột quyết định dứt áo ra đi. Tại San Siro, tỉ phú Li Yonghong vừa nắm quyền điều hành và chi rất nhiều tiền để mang về những tân binh nhằm đưa AC Milan nhanh chóng quay trở lại thời kì hoàng kim. Nikola Kalinic đã gần 30 tuổi, sự nghiệp đỉnh cao không còn kéo dài bao lâu và anh muốn tìm kiếm những danh hiệu, mức đãi ngộ tốt hơn khi còn có thể. Song, đối với những người yêu mến Fiorentina, Kalinic là một kẻ phản bội. Theo họ, nhờ La Viola, sự nghiệp của cựu tiền đạo Blackburn Rovers mới được hồi sinh.
Mối quan hệ giữa Nikola Kalinic và Fiorentina trở nên không thể cứu vãn. Tuy nhiên, điều đó không mang nhiều ý nghĩa với tiền đạo người Croatia bởi anh đã được gia nhập AC Milan và trở thành một phần trong kế hoạch phục hưng của Rossoneri. Trong ngày đầu tiên ở San Siro, Nikola Kalinic đã thể hiện tình cảm và sự quyết tâm dành cho đội bóng áo sọc đỏ đen. Song, vào thời điểm ấy, anh không thể ngờ rằng chuỗi ngày bi kịch của mình sắp bắt đầu.
AC Milan đang trong quá trình phục hưng, với 11 tân binh được đưa về San Siro chỉ trong một mùa hè. Huấn luyện viên Vincenzo Montella cảm thấy bối rối, không biết làm thế nào để biến tất cả thành một khối thống nhất. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, Nikola Kalinic phải làm quen với nhiều hệ thống chiến thuật do “Tiểu phi cơ” xây dựng. Tiền đạo người Croatia chỉ có thể tỏa sáng khi được các đồng đội hỗ trợ, đặc biệt là hàng tiền vệ. AC Milan sở hữu nhiều cầu thủ có khả năng sáng tạo như Suso, Hakan Calhanoglu, Lucas Biglia, Riccardo Montolivo. Tuy nhiên, làm sao họ có thể hỗ trợ cho Kalinic khi mà chính bản thân còn chưa thích nghi với vị trí của mình?
Dần dần, bản năng sát thủ của Nikola Kalinic cũng biến mất. Lần duy nhất các Milanista được chứng kiến tiền đạo người Croatia tỏa sáng rực rỡ là ở cuộc tiếp đón Udinese tại San Siro. Ngôi sao 29 tuổi đã ghi cả hai bàn thắng, mang về ba điểm trọn vẹn cho AC Milan. Những ngày sau đó, Kalinic chỉ có thêm bốn lần sút tung mành lưới đối phương và tất cả những bàn thắng ấy đều không mang nhiều ý nghĩa. Ngay cả khi AC Milan đã dần ổn định dưới thời Gennaro Gattuso, cựu sao Fiorentina cũng không thể tỏa sáng đúng như kì vọng. Nikola Kalinic đủ bản lĩnh và kinh nghiệm, nhưng không thể cạnh tranh với tài năng trẻ Patrick Cutrone.
Từ vị thế của một ngôi sao tỏa sáng rực rỡ ở Artemio Franchi, Nikola Kalinic phải hứng chịu những tiếng la ó ở San Siro. Tiền đạo người Croatia không hề quen với cảm giác rơi từ thiên đàng xuống địa ngục như vậy.
Những cảm xúc tiêu cực đã theo Nikola Kalinic khi anh quay trở về đội tuyển quốc gia tham dự World Cup 2018. Sau một mùa giải sa sút thảm hại, cầu thủ của AC Milan không thể cạnh tranh với Mario Mandzukic hay Andrej Kramaric ở vị trí trung phong và phải chấp nhận ngồi dự bị. Song, khi cơ hội ra sân đã đến, Nikola Kalinic lại từ chối đầy khó hiểu. Trong những phút cuối của trận đấu với Nigeria, huấn luyện viên Zlatko Dalic quyết định tung Nikola Kalinic vào sân, thay cho Mario Mandzukic. Khi được yêu cầu khởi động, tiền đạo sinh năm 1988 đã lấy cớ bị đau lưng và không sẵn sàng thi đấu. Ngay lập tức, Zlatko Dalic đã trao cơ hội cho Marko Pjaca.
Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Hành động của Nikola Kalinic rất thiếu chuyên nghiệp và Zlatko Dalic không thể bỏ qua. Một quyết định đã nhanh chóng được đưa ra. Nikola Kalinic buộc phải rời khỏi trại tập trung của đội tuyển tại Roschino và trở về nước. Ở kì World Cup trên đất Nga, đội tuyển Croatia đã đi đến trận đấu cuối cùng và giành ngôi á quân. Đây là thành công lớn nhất của Vatreni trong những lần tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Luka Modric, Mario Mandzukic, Vedran Corluka… được vinh danh là người hùng dân tộc. Trong khi đó, Nikola Kalinic đã tự gạch tên mình ra khỏi thế hệ vàng của bóng đá Croatia. Quá xấu hổ với hành động của mình, tiền đạo người Solin đã từ chối nhận tấm huy chương bạc.
Chuỗi ngày u ám của Nikola Kalinic vẫn chưa dừng lại. AC Milan không thể chấp nhận một tiền đạo sa sút phong độ thảm hại, không còn trẻ trung, lại mắc bệnh sao và hành xử thiếu chuyên nghiệp. Đầu tháng 8/2018, Nikola Kalinic bị Rossoneri đẩy sang Atletico Madrid. Song, tại Wanda Metropolitano, anh không thể cạnh tranh với Antoine Griezmann, Diego Costa. Kalinic không được huấn luyện viên Diego Simeone tin tưởng và đến tháng 1/2019, tương lai của anh đã trở nên bấp bênh sau khi Alvaro Morata trở về thủ đô Tây Ban Nha. Tổng cộng, tiền đạo người Croatia chỉ ghi được 2 bàn thắng ở La Liga trong quãng thời gian khoác áo Los Rojiblancos, thành tích mà bản thân anh cũng không hài lòng.
Không còn cơ hội ở Wanda Metropolitano, vào ngày cuối cùng của thị trường chuyển nhượng mùa hè năm 2019, Nikola Kalinic quay trở lại Italia và gia nhập AS Roma. Với kinh nghiệm của mình, ngôi sao người Croatia được kì vọng sẽ giúp Edin Dzeko giảm gánh nặng sau khi Patrik Schick chuyển sang RB Leipzig.
Song, sự tự tin của Nikola Kalinic đã dần mất đi. Mức độ đóng góp của anh cũng bị ảnh hưởng bởi chấn thương. Phải đến ngày 1/3/2020, tiền đạo người Croatia mới có bàn thắng đầu tiên cho AS Roma. Phút thứ 29, sai lầm của Luca Pellegrini đã tạo cơ hội để Kalinic đánh đầu cận thành, san bằng cách biệt cho Giallorossi trong cuộc chạm trán với Cagliari ở Sardegna Arena. Ngôi sao 30 tuổi có lẽ vẫn chưa thể tin rằng mình vừa ghi bàn. Đến phút 42, Kalinic hoàn tất cú đúp bằng một pha đệm bóng cận thành từ đường chuyền của Henrikh Mkhitaryan. Sau bàn thắng ấy, các Romanista mới được nhìn thấy nụ cười nở trên môi của tiền đạo người Croatia.
Nhờ màn trình diễn ấn tượng trước Cagliari, nhiều người tin rằng bản năng sát thủ của Nikola Kalinic đã quay trở lại. Song, thêm một lần nữa, sự nghiệp của ngôi sao 30 tuổi lại bị thử thách. Chuyến hành quân đến Sardegna Arena cũng là trận đấu gần nhất của AS Roma trước khi mọi hoạt động bóng đá đều bị hoãn bởi dịch COVID-19. Hiện tại, số phận của Serie A vẫn đang bị thử thách. Nếu giải đấu này không thể tiếp tục, rất có thể, Nikola Kalinic sẽ không còn cơ hội cống hiến cho Giallorossi. Hai bàn thắng trước Cagliari là chưa đủ để giúp tiền đạo người Croatia được ở lại thủ đô Italia nhất là khi nguồn lực tài chính của AS Roma sẽ bị thiệt hại nặng nề.
Giờ đây, tương lai của Nikola Kalinic vẫn đang bị đặt dấu hỏi lớn. Tiền đạo người Croatia đã mắc quá nhiều sai lầm khi đưa ra các quyết định trong ba năm qua. Chuỗi ngày thăng hoa trong màu áo Fiorentina đã dần trôi vào quên lãng. Trong mắt nhiều người, Kalinic đã cao tuổi, dần hết thời nhưng vẫn hành xử thiếu chuyên nghiệp như một cầu thủ tuổi teen bị cám dỗ bởi danh vọng.
Những ngày này, cuộc sống của Nikola Kalinic bỗng trở nên bình lặng. Anh không tham gia trả lời phỏng vấn để chia sẻ về sự nghiệp của mình và cũng không đăng tải thông điệp trên mạng xã hội. Có vẻ như, sau quá nhiều biến cố, tiền đạo người Croatia đã không còn tự tin để đối diện với các tifosi nữa.
Song, chuỗi ngày nghỉ ngơi vì dịch COVID-19 cũng là cơ hội tốt để anh được nghỉ ngơi, nạp năng lượng và đưa ra quyết định chính xác sau khi hợp đồng với AS Roma kết thúc. Chuyến phiêu lưu ở những đội bóng lớn như AC Milan, Atletico Madrid và AS Roma đã đến lúc dừng lại. Nhiều đội bóng tầm trung ở Serie A vẫn đang muốn có sự phục vụ của anh. Những “gã nhà giàu” ở Trung Quốc, Qatar cũng đang trải thảm đỏ chào mời. Hi vọng rằng, lần này, Nikola Kalinic sẽ không chọn sai hướng đi nữa!
