Kết thúc trận đấu với Inter Milan, các cầu thủ, thành viên ban huấn luyện của Atalanta đã tổ chức buổi lễ ăn mừng. Thầy trò ông Gian Piero Gasperini có lần thứ hai liên tiếp được tham dự UEFA Champions League. Tuy nhiên, trong buổi tối cuồng nhiệt ở Atleti Azzurri d’Italia, Josip Ilicic không xuất hiện. Chuyện gì đã xảy ra với tiền vệ người Slovenia? Thật buồn, anh đang cảm thấy chán nản và có ý định từ bỏ bóng đá.
Điều gì đã khiến Josip Ilicic, một ngôi sao từng gieo rắc cơn ác mộng trên khắp châu Âu, suy sụp nhanh đến như vậy? Vâng, đó là một cú sốc rất lớn. Trong quãng thời gian mọi hoạt động bóng đá ở Italia tạm hoãn do dịch COVID-19, Josip Ilicic đã xin phép ban lãnh đạo Atalanta được trở về quê nhà Slovenia. Vì muốn tạo bất ngờ cho người vợ của mình, Tina Polovina, tiền vệ 32 tuổi đã không thông báo trước. Tuy nhiên, khi về đến Slovenia, anh đã phát hiện ra rằng Tina Polovina đang cặp kè với một người đàn ông khác.
Bị người phụ nữ mà mình luôn yêu thương phản bội, Josip Ilicic đã sốc nặng, rơi vào trạng thái trầm cảm, chẳng còn tha thiết tập luyện hay thi đấu. Lần gần nhất Josip Ilicic xuất hiện trong màu áo Atalanta là vào ngày 12/7, khi đội bóng của anh cầm hòa Juventus. Ngày hôm ấy, tiền vệ người Slovenia thi đấu vật vờ, không để lại dấu ấn. Kể từ khi Serie A quay trở lại sau giai đoạn bị tạm hoãn, cựu sao Palermo cũng không ghi được thêm bàn thắng nào. Với tình hình hiện tại, Atalanta cũng muốn Josip Ilicic được nghỉ ngơi và không điền tên anh vào danh sách tham dự phần còn lại của UEFA Champions League.
Trong bi kịch của Josip Ilicic, Tina Polovina chắc chắn là người có lỗi. Tuy nhiên, cú sốc mà cựu vận động viên thể dục dụng cụ này tạo ra cho người chồng của mình cũng chỉ là giọt nước làm tràn ly bởi tiền vệ 32 tuổi còn nhiều điều kinh khủng hơn thế nữa. Mùa hè năm 2018, số phận đã đẩy Josip Ilicic vào cuộc chiến chống lại căn bệnh viêm hạch bạch huyết. Trong suốt thời gian dài, cầu thủ người Slovenia đã nghĩ đến chuyện giải nghệ và thậm chí còn muốn tìm đến cái chết. Vì sợ người thân của mình lo lắng, anh đã che giấu tất cả.
Giờ đây, khi đã bước qua bên kia sườn dốc của sự nghiệp, Josip Ilicic mới được tận hưởng những điều ngọt ngào nhất. Thế nhưng, đó cũng là lúc những nỗi buồn đã ập đến. Virus Corona bùng phát, biến vùng Lombardia, nơi đặt trụ sở của Atalanta trở thành tâm dịch. Các trận đấu bóng đá diễn ra trong điều kiện không có khán giả. Khi Ilicic trở về Bergamo từ Valencia và mang theo tấm vé tham dự vòng tứ kết UEFA Champions League, các tifosi cũng không thể tạo nên bầu không khí cuồng nhiệt như trước.
Dần dần, niềm cảm hứng của tiền vệ người Slovenia cũng mất đi. Trong khoảng ba tháng, Ilicic phải sống trong sự sợ hãi, khi tiếng còi xe cứu thương và hồi chuông thông báo số người tử vong ngày càng tăng lên. Bước ra đường, anh phải đối mặt với những chiếc xe quân đội chở xác, những cơ sở mai táng bị quá tải. Từng ngày trôi qua, tất cả đã trở thành nỗi ám ảnh. Một cầu thủ mạnh mẽ, luôn vui vẻ như Romelu Lukaku còn cảm thấy mệt mỏi chứ chưa nói đến người có tâm hồn nhạy cảm như Josip Ilicic.
Chứng kiến những gì đã xảy ra tại Bergamo, Josip Ilicic càng cảm thấy lo lắng cho gia đình của mình. Những cầu thủ thi đấu ở một nơi xa thường coi gia đình là nguồn động lực lớn nhất. Vì muốn đoàn tụ với các thành viên trong gia đình, Benedikt Howedes, nhà vô địch World Cup 2014, đã quyết định ở lại Đức, từ chối trở về hội quân cùng Lokomotiv Moscow và tuyên bố giải nghệ sau khi bị đội bóng chủ quản thanh lý hợp đồng. Josip Ilicic cũng có chung suy nghĩ ấy. Anh trở về Slovenia trong và chờ đợi nhận được một cái ôm, một nụ hôn từ Tina Polovina. Tiếc thay, điều ấy đã không xuất hiện. Sự phản bội của Tina Polovina đã giáng một đòn giáng nặng nề vào tấn bi kịch mà Josip Ilicic đang phải chịu đựng.
Thiếu vắng Josip Ilicic, lối chơi của Atalanta sẽ bị ảnh hưởng. Sau khi sút tung lưới Valencia 5 lần, tiền vệ người Slovenia đã khiến cả thế giới sửng sốt, mọi hàng thủ đều phải tỏ ra e dè. Marco Verratti, tiền vệ của Paris Saint-Germain, từng khẳng định rằng việc La Dea mất Josip Ilicic giống như Barcelona thiếu Lionel Messi và Juventus không có Cristiano Ronaldo. Việc ngôi sao 32 tuổi không thể thi đấu sẽ giúp cho hàng phòng ngự của đội bóng thủ đô nước Pháp cảm thấy dễ thở hơn, trong khi các tifosi của Atalanta lại lo lắng về kết quả ở trận tứ kết diễn ra tại Bồ Đào Nha.
Tuy nhiên, điều khiến họ cảm thấy sợ hãi hơn đó chính là sức khỏe và tinh thần của Josip Ilicic. Nếu bệnh trầm cảm ngày càng nặng, tiền vệ người Slovenia sẽ không kiểm soát được hành vi của bản thân và tự mở cánh cửa đến với tử thần. Tháng 5/2020, Atalanta đã phải đón nhận tin buồn khi chàng trai 19 tuổi Andrea Rinaldi qua đời vì chứng phình động mạch não. Giờ đây, họ không muốn chìm trong bầu không khí tang thương sẽ lại xuất hiện.
Sau trận đấu với Inter Milan, các cầu thủ Atalanta cùng nhau ăn mừng. Chiếc áo in tên Josip Ilicic và số 72 cũng được một cầu thủ La Dea cầm trên tay. Hành động ấy thay cho lời khẳng định rằng các đồng đội sẽ luôn ở bên tiền vệ người Slovenia, giúp anh vượt qua khó khăn. Huấn luyện viên Gian Piero Gasperini cũng đã nói như vậy trong buổi trả lời phỏng vấn với Rai Radio 1 gần đây. “Sau tất cả, ngày mai là một ngày mới”, đó là một câu kinh điển trong tiểu thuyết “Cuốn theo chiều gió” của Margaret Mitchell. Hy vọng rằng Ilicic cũng hiểu rõ điều đó và nhanh chóng vượt qua khó khăn ở hiện tại.
Này Josip Ilicic ơi, xin anh hãy giữ nụ cười!
