Josip Ilicic đã buộc cả thế giới phải nhắc đến tên của mình sau màn trình diễn thăng hoa tại Mestalla. Đây không phải là lần đầu tiên tiền đạo người Slovenia tỏa sáng rực rỡ. Tài năng của Ilicic đã được khẳng định từ lâu và sân khấu UEFA Champions League chỉ là nơi giúp anh được nhiều người biết đến hơn.
Từ đêm Artemio Franchi huyền diệu…
Ngày 28/2/2019, trận bán kết Coppa Italia giữa Fiorentina và Atalanta đã diễn ra ở Artemio Franchi. Sau nhiều lần hủy diệt các đối thủ ở Serie A, hàng công của La Dea đã khiến cho đội chủ nhà phải dè chừng. Trong đó, Josip Ilicic tạo nên sự khác biệt. Đằng sau thân hình vạm vỡ, cao đến 1m90 là hình ảnh của một người nghệ sĩ. Ẩn sau hình ảnh của người nghệ sĩ ấy lại là một sát thủ luôn ra tay quyết đoán và chỉ cần chủ quan trong một tích tắc, Ilicic sẵn sàng kết liễu mọi hàng phòng ngự.
Phút thứ 16, Josip Ilicic lùi sâu về phần sân nhà. Hans Hateboer tung ra đường chuyền cho tiền đạo người Slovenia. Victor Hugo lao vào, định cướp bóng. Tuy nhiên, đây là sai lầm chết người của trung vệ mang áo số 31. Josip Ilicic giữ thăng bằng và xoay người như compa, loại bỏ Victor Hugo rồi tiến về phía khung thành của Fiorentina nhờ những bước chạy thần tốc. Trung vệ của Fiorentina cố gắng đuổi theo nhưng không kịp. Khi đã ở gần vùng cấm địa của đối thủ, Josip Ilicic dừng lại rồi chọc khe cho Alejandro Gomez thoát xuống. Nhiệm vụ còn lại của Papu Gomez rất dễ dàng: vượt qua sự truy cản của Alban Lafont rồi đưa bóng vào lưới La Viola, mở tỉ số trận đấu và mang đến niềm vui cho những người yêu mến “Nữ thần”.
Hai phút sau, Victor Hugo tiếp tục bị Josip Ilicic biến thành gã hề. Tiền đạo người Slovenia giữ bóng bên cánh trái, đảo chân như rang lạc. Khi thấy Cristiano Biraghi lao đến, Ilicic ngay lập tức kéo bóng lại rồi phất nhẹ vào vùng cấm địa. Mario Pasalic lao xuống, khiến cả hệ thống phòng ngự của Fiorentina ngỡ ngàng. Tiền vệ người Croatia đệm bóng nhẹ nhàng, nâng tỉ số lên thành 2-0.
Đó là hai dấu ấn lớn nhất của Josip Ilicic trong trận đấu tại Artemio Franchi. Khi có bóng ở trong chân, không ai biết anh sẽ làm điều gì tiếp theo. Những đường chuyền với độ chính xác cao, không cần đà chính là điểm mạnh của Ilicic và chỉ cần thấy bóng rời chân tiền đạo người Slovenia để tiến vào vùng cấm địa, khung thành của Alban Lafont sẽ bị chao đảo. Đáng tiếc, màn trình diễn của Ilicic không thể giúp Atalanta giành chiến thắng. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, họ đã bị cầm hòa với tỉ số 3-3.
…đến khát vọng ở UEFA Champions League
Có lẽ, nếu được chứng kiến những màn trình diễn của Josip Ilicic tại Serie A, Jaume Domenech và Jasper Cillessen sẽ không phải vào lưới nhặt bóng quá nhiều vì tiền đạo người Slovenia. Chỉ là “có lẽ” thôi bởi vì đằng sau những cú sút của Josip Ilicic về phía khung thành của Valencia còn có sức nặng nhờ một yếu tố khác, đó là khát vọng thể hiện tài năng ở đấu trường danh giá nhất châu Âu. Ít người còn nhớ rằng tiền đạo người Slovenia đã im lặng ở những trận đấu thuộc vòng bảng, dù đã cố gắng rất nhiều.
Ở chuyến hành quân đến Croatia, Atalanta đã mang theo sự ngây thơ trong lần đầu tham dự UEFA Champions League để đối đầu với Dinamo Zagreb. Vậy nên, La Dea đã bị đối thủ giã nát với tỉ số 0-4. Josip Ilicic đã thi đấu 88 phút nhưng không thể giúp đội nhà tránh khỏi thất bại nặng nề. Sang đến cuộc tiếp đón Shakhtar Donetsk ở Giuseppe Meazza, tiền vệ người Slovenia đã trở thành tội đồ. Cú sút penalty của anh ở phút 16 đã bị Andrei Pyatov ngăn cản và sau đó, Atalanta phải nhận trận thua thứ hai đầy cay đắng.
Trong chuyến hành quân đầy giông bão đến Etihad, Ilicic cũng chẳng thể giúp La Dea tạo nên điều bất ngờ trước Manchester City. Ở trận lượt về tại Giuseppe Meazza, với tinh thần không còn gì để mất, Atalanta đã rất nỗ lực. Những bước chạy thần tốc, lao thẳng vào hàng phòng ngự đối phương để tranh cướp bóng của Josip Ilicic chính là hình ảnh tiêu biểu cho khát vọng của Atalanta. Chính thứ vũ khí ấy đã giúp cho Atalanta được chơi hơn người ở phút 81. Claudio Bravo phạm lỗi vì ngăn chặn quyết tâm của Ilicic và phải nhận thẻ đỏ. Cuối cùng, họ đã có được một điểm trước đội bóng hùng mạnh để nuôi hi vọng đi tiếp.
Josip Ilicic vẫn mang tinh thần ấy để bước vào cuộc tiếp đón Dinamo Zagreb. Thế nhưng, anh không thể điền tên mình lên bảng tỉ số trong ngày Atalanta có chiến thắng đầu tiên ở UEFA Champions League. Cái gãi đầu sau cú sút đưa bóng đi chệch khung thành ở phút 69 đã cho thấy tiền đạo người Slovenia khao khát ghi bàn đến như thế nào. Và ở trận đấu cuối cùng, Atalanta đã đánh bại Shakhtar Donetsk với tỉ số 3-0 ngay trên đất Ukraine. Trong ngày vui của La Dea, Josip Ilicic cũng chẳng thể ra sân thi đấu vì chấn thương.
Mario Pasalic, Alejandro Gomez, Luis Muriel đều đã ghi bàn. Vậy nên, Josip Ilicic càng quyết tâm hơn khi bước vào trận đấu với Valencia. Việc bước ra đấu trường UEFA Champions League với hành trang là 7 bàn thắng ở Serie A trong năm 2020 cũng là một yếu tố giúp tiền đạo người Slovenia thêm tự tin.
Cuối cùng, đến phút 42 trong trận đấu ở Giuseppe Meazza, Ilicic đã thành công. Nhận đường chuyền từ Mario Pasalic, Ilicic khống chế bóng gọn gàng trước sự vây ráp của Carlos Soler và Geoffrey Kondogbia rồi vẩy chân phải, tung ra cú sút rất căng, khiến Jaume Domenech bất lực. Ngay sau bàn thắng, tiền đạo 31 tuổi đã dang hai tay ăn mừng, mắt sáng rực, miệng gào thét, rồi nắm chặt tay lại và trượt trên thảm cỏ xanh. Anh đã chờ đợi điều này từ lâu lắm rồi.
Với tâm lý đã được giải tỏa, Josip Ilicic tiếp tục gieo rắc cơn ác mộng cho Valencia. Thánh địa Mestalla vắng bóng các cổ động viên do Covid-19, điều đó đã khiến cho sức mạnh của Los Che bị giảm bớt và tinh thần của Atalanta thoải mái hơn. Trong một ngày thăng hoa, Josip Ilicic đã trừng trị Valencia bằng bốn bàn thắng. Tất cả vẫn mang một phong cách quen thuộc: vung chân nhẹ nhàng nhưng cú sút mang độ sát thương rất cao.
Nhờ màn trình diễn ấn tượng, Josip Ilicic đã được trao danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu với Valencia. Đây chính là sự công nhận dành cho tài năng của tiền đạo người Slovenia. Đẳng cấp của Ilicic đã được khẳng định từ lâu và sân khấu UEFA Champions League đã giúp điều ấy được biết đến rộng rãi. Song, để làm được điều đó, ngôi sao của Atalanta cũng đã phải nỗ lực, kiên nhẫn chờ đợi và luôn giữ ngọn lửa khát khao cháy bỏng. Vậy nên, việc anh được cả thế giới gọi tên sau màn trình diễn tại Mestalla là điều hoàn toàn xứng đáng.
