Sẽ thật hoang đường nếu nói rằng Atalanta là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch UEFA Champions League ở mùa giải này. Thế nhưng, sau những gì đã diễn ra, thầy trò ông Gasperini hoàn toàn có thể tiến xa ở đấu trường danh giá nhất châu Âu.
“Hòa dòng người cùng hát vang phố phường, cùng với trống chiêng thật vang lừng. Giọt nước mắt hân hoan đón mừng chiến thắng. Rồi pháo hoa thật tưng bừng. Ôi giấc mơ lung linh muôn vì sao”. Đó là những câu hát trong bài Đường đến đỉnh vinh quang của nhạc sĩ Trần Lập. Và đó cũng chính là khung cảnh tại xứ Bergamo sau khi Atalanta trở về từ Kharkov. Hàng trăm tifosi đã chờ đợi để đón Huấn luyện viên Gian Piero Gasperini và các cầu thủ trở về.
Một bầu không khí lễ hội đã xuất hiện ở Bergamo. Chiếc xe bus chở toàn đội đã bị chặn lại, xung quanh là những tiếng hò reo không ngớt, những lá cờ bay phấp phới và còn có cả pháo sáng. Luis Muriel, Andrea Massiello nở nụ cười thân thiện. Tất cả còn dùng điện thoại để chụp hình, ghi lại khoảnh khắc những người hùng của mình bước xuống sân bay ở Bergamo. Trong đêm ấy, các tifosi của Atalanta đã cảm thấy rất hạnh phúc. Không nhiều người dám mơ về điều này nhất là khi cách đây chín năm, họ đã phải trải qua nỗi đau khi La Dea xuống hạng. Thế nhưng, đó không phải là giấc mơ, mà là sự thật.
Ít giờ trước, Alejandro Gomez và các đồng đội đã đánh bại Shakhtar Donetsk với tỉ số 3-0 ngay trên đất Ukraine. Ở trận đấu còn lại, Dinamo Zagreb đã phải nhận trận thua 1-4 trước Manchester City. Những kết quả ấy đã giúp cho Atalanta giành vé vào vòng knock-out UEFA Champions League, một chiến tích lẫy lừng ngay trong lần đầu tiên họ được tham dự giải đấu này.
Hành trình thật gian nan với La Dea. Ngày 26/5/2019, tại Citta del Tricolore, các tifosi của Atalanta đã chìm trong men say chiến thắng. Sau khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, đội bóng áo sọc xanh đen đã đánh bại Sassuolo với tỉ số 3-1 và giữ được vị trí thứ ba tại Serie A, đồng thời được tham dự vòng bảng UEFA Champions League.
Vui sướng không được bao lâu, Atalanta đã phải đối mặt với rất nhiều vấn đề. Sân vận động Atleti Azzurri d’Italia không đủ điều kiện để tổ chức các trận đấu tại Champions League và họ phải mượn một sân khác để làm sân nhà. San Siro là nơi được Chủ tịch Antonio Percassi tính đến đầu tiên. Inter Milan đã gật đầu đồng ý, chính quyền thành phố Milan cũng đã đồng ý nhưng AC Milan thì không. Điều này không khác nào sự sỉ nhục đối với Rossoneri, đội bóng đã có bảy lần vô địch Champions League nhưng cũng không được tham dự giải đấu này trong nửa thập kỷ qua. Tuy nhiên, cuối cùng, nửa đỏ đen cũng đã chấp nhận và đó chính là tin vui đầu tiên của La Dea.
Vấn đề tiếp theo của Atalanta đó là kinh nghiệm tại Champions League. Huấn luyện viên Gian Piero Gasperini mới chỉ có duy nhất một lần được cầm quân ở đấu trường danh giá nhất châu Âu. Trong khi đó, toàn bộ đội hình của Atalanta cũng không khá hơn người thầy của mình là bao. Ngay lập tức, Luis Muriel và Simon Kjaer được đưa về Atleti Azzurri d’Italia từ Sevilla. Martin Skrtel, cựu trung vệ của Liverpool, cũng là một cái tên sở hữu kinh nghiệm dày dặn. Tuy nhiên, ngay đầu tháng Chín, cầu thủ người Slovakia đã bị thanh lý hợp đồng do vi phạm kỉ luật. Vậy nên, trước khi giải đấu bắt đầu, các tifosi của Atalanta vẫn có lí do để lo lắng.
Ngày 29/8, buổi lễ bốc thăm chia bảng UEFA Champions League diễn ra. Atalanta rơi vào bảng C, cùng với Manchester City, Shakhtar Donetsk và Dinamo Zagreb. Với những người theo dõi Champions League lâu năm, ngoại trừ Manchester City quá mạnh, La Dea hoàn toàn có thể cạnh tranh vị trí thứ hai với Shakhtar Donetsk bởi Dinamo Zagreb thường được xem là viên gạch lót đường. Tuy nhiên, một lần nữa, yếu tố kinh nghiệm lại được nhắc đến. Atalanta đã được nếm trải đủ mọi cảm giác cay đắng trong ba lượt trận đầu tiên. Chạm trán Dinamo Zagreb ở Maksimir, Duvan Zapata và các đồng đội nhanh chóng tỉnh mộng bởi thất bại 0-4. Trở về Giuseppe Meazza để tiếp đón Shakhtar Donetsk, La Dea bị lội ngược dòng 1-2 bởi bàn thắng của Manor Solomon ở phút 90+5. Đến chuyến hành quân đến Etihad, Atalanta tiếp tục chịu thua bởi đẳng cấp của Manchester City.
Ba thất bại sau ba trận đầu tiên, các tifosi cảm thấy Atalanta không còn hi vọng vượt qua vòng bảng. Nhiều người còn cho rằng họ là nỗi ô nhục của Serie A. Song, kể từ thời điểm ấy, Atalanta giống như một chú cừu non nớt bỗng hóa thành chó sói. Thất bại quá nhiều đã khiến cho La Dea trở nên lì lợm hơn. Khi bị dồn vào thế chân tường, thầy trò ông Gian Piero Gasperini bỗng chốc trở nên mạnh mẽ. Họ cầm hòa Manchester City ở Giuseppe Meazza đầy tiếc nuối bởi trong những phút cuối, The Citizens phải chơi thiếu người và với thủ môn bất đắc dĩ Kyle Walker. Ở trận đấu còn lại, hai bàn thắng của Shakhtar Donetsk trong những phút bù giờ đã giúp đại diện của Ukraine cầm hòa Dinamo Zagreb tại Maksimir với tỉ số 3-3. Điều ấy đã mở ra cơ hội cho Atalanta. Nếu giành được trọn vẹn 6 điểm và Manchester City không thua trong hai trận đấu tiếp theo, La Dea sẽ lách qua khe cửa hẹp.
Từ trong bóng tối, Atalanta đã nhìn thấy một tia sáng. Đúng như dự đoán, Manchester City đã giúp La Dea bằng cách cầm hòa Shakhtar Donetsk và đánh bại Dinamo Zagreb. Thầy trò ông Gian Piero Gasperini cũng làm rất tốt nhiệm vụ của mình. Họ giành chiến thắng trước Dinamo Zagreb tại Giuseppe Meazza và tiếp tục gieo nỗi buồn cho Shakhtar Donetsk tại Kharkov.
Chỉ cần ba trận đấu, Atalanta đã đi từ địa ngục lên thiên đường. Phía trước Papu Gomez và các đồng đội vẫn còn một chặng đường rất khó khăn, nơi Liverpool, PSG, Bayern Munich, Barcelona, Valencia, RB Leipzig đang chờ đợi. Vượt qua vòng bảng với La Dea đã là một kì tích bởi đây cũng chỉ là lần đầu tiên họ tham dự UEFA Champions League. Tuy nhiên, những kẻ chết hụt thường sống rất dai. Câu chuyện cổ tích của Leicester City ở mùa giải 2016 – 2017 vẫn còn đó.
Vào lúc này, các tifosi của Atalanta vẫn đang mở hội. Trên mọi nẻo đường xung quanh thánh địa Atleti Azzurri d’Italia, những câu chuyện về La Dea vẫn được nhắc đến trong cuộc sống thường ngày. Atalanta chưa dám mơ về việc vô địch UEFA Champions League nhưng họ đang rất hạnh phúc. Niềm hạnh phúc ấy sẽ còn kéo dài cho đến tháng Hai, khi giải đấu danh giá nhất châu Âu quay trở lại. Song, dù có thế nào, người hâm mộ Atalanta vẫn luôn tự hào về các chàng trai của mình. Cuộc sống vẫn tiếp diễn và hãy chờ xem điều gì sẽ xảy ra…
