Joseph Minala: Chàng trai bị gắn mác 42 tuổi giờ ra sao?

Nhìn khuôn mặt, bắt hình dong. Nhiều người từng cho rằng Joseph Minala gian lận tuổi. Và vấn đề ấy đã ảnh hưởng lớn đến sự nghiệp của anh.

https://www.youtube.com/watch?v=5uDsLKFAOCQ

Năm 2013, Minala trở thành tâm điểm của giới truyền thông, khi anh ký hợp đồng với Lazio. Tiền vệ 17 tuổi người Cameroon bị dính vào cáo buộc gian lận giấy tờ, bởi nhiều nguồn tin cho biết anh đã 42 tuổi. Sự hoài nghi hoàn toàn có cơ sở, bởi Minala trông trưởng thành, từng trải hơn so với những con số ghi trong giấy khai sinh.

Đến năm 2014, Minala đã được “minh oan” và anh có thể tiếp tục sự nghiệp của mình. Thế nhưng, sự hoài nghi chưa bao giờ kết thúc. Điều đó khiến hành trình của cầu thủ sinh năm 1996 trong thế giới bóng đá trở nên rất chênh vênh.

Điều gì đã xảy ra với Minala?

Rắc rối bắt đầu đến với Minala vào năm 2013. Theo BBC, một trang web bóng đá tại châu Phi cho rằng tiền vệ người Cameroon lớn hơn 25 tuổi, thậm chí chạm mốc 42 tuổi. Ngay lập tức, Liên đoàn bóng đá Italia mở cuộc điều tra. Gần một năm sau, đến tháng 4/2014, Minala được giải oan. Khi ấy, anh mới 18 tuổi và tương lai vẫn rộng mở. Mức độ nổi tiếng của Minala cũng lớn dần do hệ quả từ cuộc chiến pháp lý. Vậy nên các Laziali kỳ vọng anh sẽ trở lại mạnh mẽ, phát huy hết tiềm năng to lớn của mình. Sự kỳ vọng càng lớn hơn khi anh được ra mắt Serie A ở tuổi 17. Phía Lazio cũng lên tiếng bảo vệ Minala:

“Chúng tôi lên án hành động bới lông tìm vết của những nhân vật ghét Lazio và sẽ hành động nhằm bảo vệ danh dự của CLB, cũng như các cầu thủ đang chơi bóng tại đây”.

Minala không cô đơn, bởi nhiều người lên tiếng bảo vệ anh. Max Evangelista, nhà báo từng theo dõi đội trẻ Lazio, khẳng định: “Minala là một cầu thủ rất mạnh mẽ. Bạn không thể dựa vào điều đó để nói rằng cậu ấy 41 hay 42 tuổi. Nếu chứng kiến Minala chơi bóng bên cạnh những cầu thủ trẻ mạnh mẽ khác, bạn sẽ không nghĩ cậu ấy là ‘lão tướng’. Cậu ấy chạy rất nhanh, sở hữu tốc độ đáng ngạc nhiên. Lazio có lý do để phủ nhận mọi cáo buộc về Minala”.

Những nguyên nhân dẫn đến việc Minala sở hữu khuôn mặt già trước tuổi cũng dần được tiết lộ. Ngay từ thời niên thiếu, anh phải đối mặt với nhiều biến cố. Minala từng sống vài năm trong một trại trẻ mồ côi ở quê nhà và bị chúng bạn buông lời chế nhạo.

“Khuôn mặt của Minala được tạo nên bởi dòng đời xô đẩy. Cuộc sống của cậu ấy không hạnh phúc. Chỉ vậy thôi. Minala vẫn suy nghĩ non nớt như một chàng trai tuổi teen, không hề già dặn như ở tuổi 41. Cậu ấy chỉ muốn chơi bóng theo cách hồn nhiên như khi vẫn còn chạy trên đường phố với đôi chân trần. Điều duy nhất mà cậu ấy muốn hướng đến đó là trở thành một ngôi sao bóng đá. Minala thực sự có tài năng”, nhà báo Max Evangelista cho biết.

Sự nghiệp nhiều nốt trầm của Minala

Minala được Lazio trao cơ hội ra sân 3 lần vào cuối mùa giải 2013/14. Tuy nhiên, sự nghiệp của anh không tươi sáng như kỳ vọng. Ở những mùa giải tiếp theo, anh lần lượt được gửi đến Bari, Latina, Bari (lần thứ hai) rồi Salernitana theo dạng cho mượn. Anh gắn bó với đội bóng miền biển Salerno trong 3 năm, chơi tổng cộng 67 trận tại Serie B. Thế nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để tiền đạo người Cameroon được “bầy cá ngựa” mua đứt.

Lazio cũng không có ý định sử dụng Minala thường xuyên. Nửa đầu mùa giải 2019/20, anh chỉ được ra sân đúng 1 trận, ở đấu trường Coppa Italia. Quá chán nản với cuộc sống tại Italia, đến tháng 2/2020, Minala đồng ý gia nhập Qingdao Huanghai, đội bóng thuộc giải VĐQG Trung Quốc, cũng dưới dạng cho mượn. Song vận may vẫn không mỉm cười với chàng trai 23 tuổi. Anh ra sân tổng cộng 15 lần, còn Qingdao Huanghai đứng ở vị trí thứ 7/8. Tháng 1/2021, Minala trở về Lazio, ngồi chơi xơi nước trong nửa năm. Khi mùa giải 2020/21 hạ màn, giao kèo của anh với “biệt đội đại bàng” cũng kết thúc.

Chia tay thủ đô Italia, Minala không được đội bóng nào ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu ngỏ lời. Thậm chí, các CLB ở Serie B cũng ngoảnh mặt với anh. Phải đến cuối tháng 10/2021, anh mới tìm được bến đỗ mới, đó là Lucchese, đội bóng chơi ở bảng B tại Serie C. Trong màu áo CLB vùng Toscana, anh chơi 20 trận và ghi 3 bàn thắng ở mùa giải 2021/22. Tuy vậy, Minala vẫn không được Lucchese ký hợp đồng dài hạn.

Đến tháng 8/2022, tiền vệ người Cameroon gia nhập Olbia, qua đó tiếp tục chinh chiến ở Serie C. Song anh cũng chỉ trụ lại đây được 5 tháng. Đầu năm 2023, Minala bị đội bóng xứ đảo Sardinia chấm dứt hợp đồng. Minala trôi dạt sang tận Latvia để tìm kiếm cơ hội thi đấu. FK Liepaja dang tay chào đón, nhưng cũng chỉ giữ cựu cầu thủ Lazio ở lại đến hết mùa giải 2022/23.

Sự nghiệp lận đận, nhưng Minala không có ý định giải nghệ sớm và chuyển sang chương mới trong cuộc đời. Hè 2023, anh cập bến Sliema Wanderers, đội bóng thuộc đất nước Malta. Người khác thường nhớ về Minala với khuôn mặt già dặn. Còn với Sliema Wanderers, cầu thủ 27 tuổi này thực sự là ngôi sao, với bản lý lịch hoành tráng. Điều đó được thể hiện rõ trong thông cáo báo chí của CLB:

“Chúng tôi rất vui mừng thông báo rằng Sliema Wanderers vừa có thêm một tân binh chất lượng, đó là tiền vệ phòng ngự người Cameroon – Joseph Minala. Xuyên suốt sự nghiệp, anh từng khoác áo một số CLB hàng đầu, bao gồm Lazio, Bari, Salernitana… Joseph chắc chắn sẽ thể hiện hết khả năng và kinh nghiệm trận mạc khi đứng trong đội hình của chúng tôi. Anh có kỹ năng phòng ngự đặc biệt, tư duy chiến thuật nhạy bén và sự cơ động ở trên sân. Tóm lại, anh là sự bổ sung chất lượng cho hàng tiền vệ của chúng ta. Chào mừng đến với Sliema, Joseph!”

Việc gia nhập Sliema giúp Minala tìm lại cảm hứng với trái bóng, bởi đây là đội bóng giàu truyền thống tại Malta, từng giành 113 danh hiệu xuyên suốt chiều dài lịch sử và giữ kỷ lục 26 lần vô địch Maltese Premier League (giải VĐQG Malta). Ở mùa giải 2021/22, Sliema từng xuống hạng. Tuy nhiên, họ ngay lập tức trở lại, bằng việc dễ dàng vô địch giải hạng Hai, với 24 trận thắng và 3 trận hòa.

Sang mùa giải 2023/24, với Minala trong đội hình, Sliema đứng thứ ba tại Maltese Premier League, đồng thời vô địch Maltese FA Cup (Cúp Quốc gia Malta).

Quá khứ đâu dễ lãng quên

Dù đang tận hưởng những ngày bình yên ở Malta, Minala chưa bao giờ quên những cáo buộc về tuổi tác trong quá khứ. Anh luôn cho rằng chính những suy nghĩ vô căn cứ đã làm ảnh hưởng đến sự nghiệp của mình ở Lazio, và mọi người chỉ tập trung vào vấn đề nơi hậu trường thay vì đánh giá màn trình diễn trên sân cỏ. Anh giãi bày trong cuộc trả lời phỏng vấn với CalcioMercato hồi tháng 2/2024:

“Tôi còn rất trẻ và không thể biết được điều gì sẽ xảy ra trong tương lai. Nhưng tôi tin rằng những cáo buộc về tuổi tác đã kìm hãm sự nghiệp của tôi. Thế giới luôn nhìn vào khuôn mặt của tôi chứ không phải những gì tôi thể hiện nơi sân bóng. Không ai biết rằng trong năm đầu tiên bước lên sân khấu chuyên nghiệp, tôi đã ra sân 19 lần và ghi 4 bàn thắng cho Bari. Tôi có mong đợi mình thăng tiến hơn không ư? Chắc chắn là có. Mỗi lần được cho mượn, tôi luôn thi đấu tốt. Song tôi không bao giờ được trao cơ hội như những người khác ở Lazio. Tôi nghĩ CLB không muốn dính vào rắc rối với những thông tin sai sự thật về tôi”.

Trong 7 năm gắn bó với Lazio, Minala chỉ được chơi 4 trận. Vì vậy, anh không hài lòng với ban huấn luyện, đặc biệt là HLV Simone Inzaghi:

“Simone không cho tôi cơ hội mà tôi xứng đáng có được. Khi ông ấy mới dẫn dắt Lazio, tôi là cầu thủ đầu tiên được gọi lên từ đội trẻ. Do đó, tôi mong có cơ hội thể hiện bản thân ở đội Một. Vậy nên tôi hơi thất vọng. Nhiều cầu thủ chơi tệ hơn tôi lại được Simone sử dụng, còn tôi lại bị đẩy đi theo dạng cho mượn. Nhiều đội bóng từng muốn đưa tôi rời khỏi Lazio, nhưng về sau, họ cũng từ bỏ ý định này vì sợ vấn đề tuổi tác của tôi”.

(Lược dịch từ bài “What Happened to Joseph Minala – the Lazio Wonderkid who was Reportedly 42” trên tờ Give Me Sport).