Giovanni Leoni là một trong những phát hiện thú vị nhất tại Serie A 2024/25. Và Liverpool đã đặt niềm tin vào chàng trai người Italia cho cả hiện tại lẫn tương lai.

Không nơi nào lý tưởng hơn đất nước Italia để học hỏi nghệ thuật phòng ngự, và Leoni đang trên đường trở thành trung vệ xuất sắc tiếp theo. Dẫu vậy, trung vệ 18 tuổi lại trưởng thành từ những buổi xem Premier League trên truyền hình. Theo lời kể của bạn bè thuở nhỏ, anh đã thuộc toàn bộ tên cầu thủ ở mọi đội bóng.

Trong số đó, có một cái tên đặc biệt hơn tất cả: Virgil van Dijk.

Leoni thần tượng trung vệ người Hà Lan, và đến bây giờ vẫn không thay đổi. Đó rõ ràng là tin vui cho Liverpool, bởi chính đội bóng vùng Merseyside đã giành chiến thắng trong cuộc đua chiêu mộ ngôi sao của Parma với mức phí khoảng 40 triệu euro. Đây là một trong những tài năng trẻ sáng giá nhất mà bóng đá Italia sản sinh trong nhiều năm qua.

“Nhiều người lo ngại rằng Leoni thi đấu quá ít ở Serie A, với chỉ 17 trận. Nhưng tôi không nghĩ thế. Có nhiều cầu thủ chơi 200 trận nhưng vẫn không sở hữu những gì mà Leoni đang thể hiện” – cựu HLV Arrigo Sacchi chia sẻ với La Gazzetta dello Sport.

Những bước khởi đầu của Leoni

Leoni sinh ra tại Roma, trong gia đình có bố mẹ đều là VĐV bóng nước chuyên nghiệp, và là một Romanisto nhiệt thành. Năm 5 tuổi, cả nhà chuyển đến Padova vì lý do công việc. Chính tại vùng Veneto này, Leoni bắt đầu chơi bóng cho CLB Vigontina.

Năm 2015, chàng trai người thủ đô gia nhập Cittadella. Bốn năm sau, anh được Padova ký hợp đồng. Gia đình có truyền thống thể thao nên Leoni sớm thấm nhuần tính kỷ luật và tinh thần cống hiến. Anh cũng được thừa hưởng nhiều tố chất từ bố mẹ.

Khi vẫn đang thi đấu cho đội B U13 Padova, Leoni bất ngờ được gọi lên đội U16, thay thế một cầu thủ chấn thương. Anh chia sẻ trên trang chủ của CLB vào thời điểm ấy:

“Tôi đã có cơ hội chơi ở một cấp độ cao hơn, và đó là trải nghiệm quý giá. Tôi cũng may mắn ở Padova vì luôn được các HLV xuất thân là hậu vệ chỉ bảo bằng những lời khuyên tuyệt vời. Nhưng người dạy tôi nhiều nhất là HLV Beppe Agostini. Ông ấy không chỉ rèn giũa tôi về chuyên môn, mà còn về cách sống. Như ông vẫn nói: ‘Ngay cả không có bóng đá, cuộc sống vẫn đẹp’”.

Bước ngoặt lớn

Trong màu áo U17, Leoni lọt vào mắt xanh của HLV Vincenzo Torrente, khi ấy dẫn dắt đội một Padova. Anh được tung vào sân ở những phút cuối trận gặp AlbinLeffe ở Serie C vào ngày 19/3/2023. Khi đó, Leoni mới 16 tuổi 3 tháng, trở thành cầu thủ trẻ nhất ra mắt bóng đá chuyên nghiệp Italia trong mùa giải 2022/23. Anh nhớ lại:

“Khi HLV bảo tôi vào sân, tôi hơi run. Nhưng tôi rất hạnh phúc vì đó là giấc mơ của mình. Tôi chưa từng nghĩ sẽ được ra mắt đội một ngay mùa này; mọi thứ đến quá nhanh. HLV đã xem tôi đá ở đội U17, và có lẽ, ông thích cách tôi chơi bóng, cũng như thái độ không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo của. Tôi chỉ cố gắng tập luyện chăm chỉ và luôn cống hiến 100%”.

Sự thăng tiến của Leoni

Chưa đầy một năm sau trận ra mắt cho Padova, Leoni được Sampdoria mượn từ ngày 1/2/2024 kèm điều khoản mua đứt. Khi đó, Andrea Pirlo đang là HLV trưởng Sampdoria. Với con mắt của một nhà vô địch thế giới từng sát cánh cùng nhiều trung vệ hàng đầu, ông nhanh chóng nhận ra Leoni hoàn toàn đủ khả năng chơi ở Serie A.

Pirlo hy vọng điều đó sẽ đến trong màu áo Sampdoria. Điều khoản mua đứt Leoni được kích hoạt. Thế nhưng, sau khi Sampdoria bị loại ở vòng sơ loại play-off thăng hạng, cộng thêm khó khăn tài chính, ban lãnh đạo buộc phải bán một trong những tài sản giá trị nhất.

Inter Milan và Juventus cùng quan tâm tới Leoni – cầu thủ trẻ dưới 18 tuổi thi đấu nhiều phút nhất ở nửa sau mùa 2023/24. Tuy nhiên, Parma, khi đó vừa lên hạng Serie B, đã chấp nhận mức giá mà Sampdoria yêu cầu: 5 triệu euro ban đầu và 3,5 triệu euro phụ phí.

Thực tế chứng minh đây là thương vụ hời. Ban đầu, Leoni mất một thời gian để hòa nhập. Nhưng từ tháng 11/2024, anh bắt đầu được HLV Fabio Pecchia đưa vào đội hình chính. Và dưới thời Christian Chivu, người thay Pecchia vào tháng hai, Leoni trở thành trụ cột suốt 4 tháng cuối mùa.

“Chúng tôi đều biết Leoni có thể trở thành cầu thủ như thế nào. Giờ đây, phần còn lại phụ thuộc vào chúng tôi và vào chính cậu ấy. Chúng tôi phải giúp Leoni đi từ cầu thủ tiềm năng trở thành ngôi sao thực thụ” – Chivu khẳng định sau khi tiếp quản chiếc ghế HLV trưởng tại sân Ennio Tardini.

(Lược dịch từ bài “Perché il Liverpool ha puntato su Giovanni Leoni, il diciottenne preso per 35 milioni dal Parma” trên trang Goal).

Đặt mua tự truyện của Filippo Inzaghi tại đây