Chắc hẳn, khi chứng kiến khoảnh khắc ấy của Federico Macheda, người hâm mộ Manchester United và đội tuyển Italia đã từng hi vọng rằng anh sẽ tỏa sáng rực rỡ trong tương lai. Thế nhưng, điều đó đã không xảy ra. Sau hơn mười năm, chàng trai người Rome vẫn luôn được nhắc đến cùng một sự nuối tiếc.
Ngày 5/4/2009, Manchester United tiếp đón Aston Villa tại Old Trafford. Vào thời điểm ấy, thầy trò ông Alex Ferguson đang phải cạnh tranh với Liverpool trong cuộc đua đến chức vô địch Premier League. Trước đó một ngày, The Kops đã đánh bại Fulham để tạm thời chiếm ngôi đầu bảng. Mặc dù thi đấu ít hơn đối thủ hai trận nhưng Manchester United không muốn sắm vai kẻ bám đuổi, nhất là khi họ còn đang phải nỗ lực để bảo vệ thành công danh hiệu UEFA Champions League.
Với khí thế hừng hực, Manchester United đã dồn lên tấn công ngay từ những phút đầu tiên. Đến phút thứ 14, Cristiano Ronaldo đã mở tỉ số bằng một pha đá phạt gián tiếp. Song, Aston Villa cũng không phải đối thủ dễ bị đánh bại. Hai bàn thắng của John Carrew và Gabriel Agbonlahor đã khiến cho các khán đài ở Old Trafford nín lặng.
Bất ngờ bị đối thủ vượt lên dẫn trước, Sir Alex Ferguson buộc phải có sự thay đổi. Phút thứ 61, mọi ống kính máy quay đã hướng về phía cabin huấn luyện của Manchester United. Một chàng trai lạ lẫm mang áo số 41, với mái tóc monican, khuôn mặt lạnh lùng từ từ bước ra đường pitch. Không ai biết cầu thủ chuẩn bị vào thay Luis Nani kia là ai cho đến khi tên của anh được bình luận viên ở “Nhà hát của những giấc mơ” xướng lên: Federico Macheda!
Ngay lập tức, nhiều người đã lấy điện thoại, tablet của mình ra để tìm hiểu về Federico Macheda. Qua những thông tin trên Google, họ biết được rằng anh là người Italia, đến từ Rome và mới… 17 tuổi! Các Manucian vẫn cảm thấy nghi ngờ về sự lựa chọn của Sir Alex Ferguson. Tuy nhiên, chỉ gần 20 phút sau, họ đã biết được lý do dẫn đến sự lựa chọn ấy. Phút thứ 80, Federico Macheda chạy chỗ thông minh, tạo khoảng trống để Cristiano Ronaldo dứt điểm tung lưới Brad Friedel, mang về bàn thắng san bằng tỉ số 2-2.
Một kết quả hòa không thể khiến cho những người yêu mến Manchester United cảm thấy hài lòng. Vậy nên, trong những phút còn lại, đội chủ nhà vẫn nỗ lực tấn công. Cuối cùng, điều gì đến cũng phải đến. Phút 90+3, Federico Macheda nhận bóng từ đồng đội. Pha khống chế vụng về của anh đã bị Luke Young dễ dàng hóa giải. Song, hậu vệ của Aston Villa đã vô tình đưa bóng đến chân của Ryan Giggs và một cơ hội tiếp tục được dành cho chàng trai người Italia. Federico Macheda có bóng ở trong vòng cấm, giật gót, đẩy ra đằng sau rồi xoay người dứt điểm về phía góc xa của khung thành.
Vào!! Cả cầu trường Old Trafford như muốn nổ tung. Phía dưới sân, Darren Fletcher, Ryan Giggs, Danny Welbeck… chạy đến, ôm lấy Federico Macheda. Huấn luyện viên Alex Ferguson cũng đã nhảy lên, ăn mừng đầy phấn khích cùng trợ lý Rene Meulensteen. Người hâm mộ Manchester United cũng trao cho Macheda cái ôm thật chặt. Thật khó để mô tả bầu không khí tại “Nhà hát của những giấc mơ” vào thời điểm ấy. Manchester United đã giành chiến thắng trước Aston Villa và tiếp tục ngự trị trên ngôi đầu bảng xếp hạng Premier League.
Federico Macheda đã bước ra ánh sáng ngay tại Old Trafford. Một tuần sau, anh tiếp tục đưa bóng vào lưới Sunderland, giúp Manchester United giành chiến thắng 2-1. Cuối mùa giải, Red Devils bảo vệ thành công danh hiệu Premier League và chàng trai người Italia cũng nhận được phần thưởng xứng đáng, đó là bản hợp đồng có thời hạn 5 năm ngay trước sinh nhật lần thứ 18 của mình. Chứng kiến màn trình diễn ấn tượng của Federico Macheda, các Manucians đã bắt đầu nuôi hi vọng về một sát thủ đẳng cấp sẽ xuất hiện ở Old Trafford. Người hâm mộ bóng đá Italia cũng chờ đợi một ngày anh sẽ tỏa sáng trong màu áo thiên thanh, khi mà những Vincenzo Iaquinta, Antonio Di Natale, Luca Toni đều đã ngoài 30 tuổi.
Đáng tiếc, điều đó đã không bao giờ xuất hiện. Ở những mùa giải tiếp theo, Federico Macheda không thể cạnh tranh với Michael Owen, Dimitar Berbatov, Chicharito và Wayne Rooney trên hàng công của Manchester United. Tháng 1/2011, Macheda trở về quê nhà và gia nhập Sampdoria theo dạng cho mượn. Đó là một quyết định sai lầm. Vào thời điểm ấy, Sampdoria đang là một tập thể rệu rã. Trước đó một năm, Blucerchiati đã giành vé tham dự UEFA Champions League. Thế nhưng, việc bộ đôi Luigi Delneri và Giuseppe Marotta quyết định gia nhập Juventus đã khiến đội chủ sân Marassi sa sút thảm hại. Federico Macheda được kì vọng sẽ thay thế Antonio Cassano và Giampaolo Pazzini, những người đã chuyển đến chơi bóng ở Milano, lĩnh xướng hàng công của Sampdoria. Ở tuổi 19, đó là một áp lực khủng khiếp.
Cuối cùng, Federico Macheda không thể ghi được bất kì bàn thắng nào ở Serie A còn Sampdoria thì phải nhận kết cục đau buồn, đó là tấm vé xuống chơi ở Serie B. Trong một buổi trả lời phỏng vấn cách đây hai năm, tiền đạo người Italia đã bày tỏ sự hối hận vì quyết định này:
“Sir Alex Ferguson muốn tôi chuyển đến một đội bóng khác theo dạng cho mượn. Rất nhiều đội bóng tại Premier League đã gửi lời đề nghị, trong đó có Everton, Sunderland. Song, khi ấy, tôi chỉ muốn trở lại Italia thi đấu. Sir Alex Ferguson không đồng ý với điều này, và khuyên tôi nên tiếp tục ở lại Anh để ông ấy có thể tiếp tục theo dõi tôi. Ông ấy nói rằng nếu tôi tới Italia, ông ấy sẽ chẳng có tiếng nói để có thể giúp tôi.
Đáng ra tôi nên nghe theo lời ông ấy. Khi tôi tới Sampdoria, thời điểm đó họ rất mạnh và từng được tham dự vòng sơ loại Champions League. Tuy nhiên, khi họ bán Pazzini cho Inter Milan, tôi mới 19 tuổi và đã không thể chịu được áp lực thay thế anh ấy. Nhiều chuyện đã xảy ra, và tôi bắt đầu không còn niềm tin vào bản thân nữa.”
Sự tự tin của Federico Macheda đã mất ngay từ khi còn rất trẻ và anh đã không thể tìm lại điều đó trong nhiều năm. Trở về sau thảm họa ở Sampdoria, chàng trai người Italia tiếp tục được gửi đến Queens Park Rangers, Stuttgart, Doncaster Rovers, Birmingham City theo dạng cho mượn nhưng ở nơi đâu, anh cũng để lại nỗi thất vọng.
Năm 2014, sau khi kết thúc hợp đồng với Manchester United, Federico Macheda gia nhập Cardiff City. Tháng 12/2016, anh trở về quê nhà, ký hợp đồng với Novara, một đội bóng ở Serie B. Thế nhưng, mọi chuyện cũng không khá hơn. Kết thúc mùa giải 2017 – 2018, Federico Macheda chỉ ghi được ba bàn thắng và bị thanh lý hợp đồng. Hiện tại, ở tuổi 28, Macheda đang chơi bóng ở Panathinaikos. Một tín hiệu đáng mừng với những người từng yêu mến chàng trai người Italia. Trong 25 trận đấu ở mùa giải này, anh đã ghi được 13 bàn thắng. Sau nhiều năm, sự tự tin đã dần quay trở lại với Federico Macheda.
Vào thời điểm này, sau quá nhiều biến động đã xảy ra, nhiều Manucians đã dần lãng quên chàng trai người Italia. Họ không còn biết anh đã ở đâu, thi đấu ra sao nếu không dùng Google để tìm hiểu. Thế nhưng, chắc chắn người hâm mộ Manchester United sẽ không thể quên rằng mình đã từng vui sướng như thế nào sau khoảnh khắc diễn ra ngày 5/4/2009.
Giờ đây, với họ, Federico Macheda không còn là một sự kì vọng, mà là sự nuối tiếc. Những người yêu mến Azzurri cũng vậy. Song, khi Macheda đã dần tìm lại bản năng sát thủ của mình, biết đâu một ngày, anh sẽ quay trở lại Serie A hoặc Premier League và tỏa sáng? Mọi thứ vẫn chưa là quá muộn với “thần tài” một thời ở Old Trafford. Với những nỗ lực của mình, các tifosi có quyền hi vọng về một sự hồi sinh dành cho Federico Macheda!
