Tại Benfica, Bryan Cristante có 20 lần ra sân và giành được 2 danh hiệu. Đó là thành tích lớn nhất của chàng trai người Pordenone trước khi anh cùng tuyển Italia vô địch EURO 2020.
Tháng 7/2021, sau loạt đá penalty định mệnh, tuyển Italia đánh bại đội chủ nhà Anh tại Wembley để trở thành nhà vua mới của bóng đá châu Âu. Cúp bạc EURO 2020 giúp cho phòng trưng bày của các cầu thủ Azzurri trở nên lấp lánh, đầy đủ hơn. Tuy nhiên, chỉ một vài người cảm thấy như vậy. Đối với phần đông các học trò của HLV Roberto Mancini, đây là lần đầu tiên hoặc hiếm hoi họ được nở nụ cười rạng rỡ trên đỉnh vinh quang.
Trong danh sách này, không thể không nhắc đến Bryan Cristante. Buổi tối cuồng nhiệt tại London mới chỉ là lần thứ ba chàng tiền vệ sinh năm 1995 được tận hưởng niềm vui của một nhà vô địch. So với 2 lần trước đó, anh hạnh phúc hơn rất nhiều. Từ AC Milan đến AS Roma, Cristante trải qua một hành trình dài để đi tìm sự trưởng thành. Bây giờ, anh mới thực sự cảm thấy mình là một phần của tập thể thành công.
Khởi đầu như mơ của Cristante
“Trận ra mắt trước Viktoria Plzen là một trải nghiệm tuyệt vời đối với tôi. Kể từ đó, tôi bắt đầu chơi bóng chuyên nghiệp. Ở tuổi 16, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ được thi đấu ở Champions League. Nhưng tôi đã làm được. Càng tuyệt vời hơn khi một đội bóng lớn như AC Milan trao cho tôi cơ hội này”, Cristante nhớ về trận đấu đầu tiên trong sự nghiệp của mình khi trả lời phỏng vấn với Vivo Azzurro. Đó là ngày 6/12/2011, khi Rossoneri chạm trán Plzen tại Doosan Arena.
Không nhiều cầu thủ được khoác áo AC Milan ở độ tuổi như Cristante. Nhiều người tin rằng anh sẽ có một tương lai rạng rỡ tại San Siro. Song, điều đó không bao giờ xảy ra. Phải đến gần 2 năm sau, chàng trai người Pordenone mới có lần ra sân tiếp theo cùng Rossoneri. Ngày 13/10/2013, anh gửi lời chào Serie A, khi cùng các đồng đội gặp Chievo Verona tại sân Marc’Antonio Bentegodi. Cristante chỉ có 4 phút để thể hiện, không thể giúp đội bóng của mình giành trọn vẹn 3 điểm.
Ngày 6/1/2014, AC Milan chạm trán Atalanta trên sân nhà. Món quà năm mới đến với Cristante. Anh có lần đầu tiên thi đấu tại San Siro, chơi trọn 90 phút, giúp Rossoneri thắng đậm 3-0. Chưa đầy một tuần sau, anh tiếp tục được HLV Massimiliano Allegri điền tên vào đội hình xuất phát ở trận đấu với Sassuolo. Tiền vệ 18 tuổi có pha kiến tạo đầu tiên trong sự nghiệp, giúp Mario Balotelli ghi bàn. Đáng tiếc, AC Milan lại để thua 3-4 trước đội bóng vùng Emilia-Romagna. Sau thất bại ấy, HLV Allegri cũng bị mất việc. Thay thế cho vị thuyền trưởng người Livorno là cái tên chưa từng có kinh nghiệm cầm quân: Clarence Seedorf.
Kỷ nguyên của cựu danh thủ người Hà Lan bắt đầu vào ngày 15/1/2014, AC Milan tiếp đón Spezia ở Coppa Italia. Robinho, Giampaolo Pazzini và Keisuke Honda đánh gục sự phản kháng của các vị khách đến từ Liguria bằng 3 bàn thắng. Cristante có trận đấu tiếp theo được chơi trọn vẹn 90 phút trong màu áo Rossoneri, để lại nhiều ấn tượng.
Thế nhưng, không ai có thể ngờ rằng đó là lần cuối cùng anh được cống hiến cho đội bóng áo sọc đỏ đen. Chấn thương ống chân vài ngày sau đó khiến chàng trai người Pordenone phải nghỉ thi đấu trong thời gian dài. Đến khi anh hoàn toàn bình phục, AC Milan đang trải qua chuỗi thành tích bết bát. HLV Seedorf quyết định sử dụng những cầu thủ dày dặn kinh nghiệm, thay vì đánh cược chiếc ghế của mình bằng việc điền tên một cầu thủ trẻ vào danh sách đăng ký thi đấu. Mùa giải khép lại, AC Milan cán đích ở vị trí thứ 8 tại Serie A, không được tham dự cúp châu Âu. Seedorf khăn gói rời San Siro. Cristante cũng vậy.
Đặt mua áo đấu mùa 2021/22 của AC Milan tại đây
Giành danh hiệu ở Bồ Đào Nha nhưng…
Vào ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè năm 2014, Cristante được bán đứt cho Benfica. Không nhiều người chú ý đến thương vụ này, bởi họ đang chuẩn bị chào đón Fernando Torres, ngôi sao hết thời của Chelsea. Trong ngày “El Nino” ra mắt AC Milan, Giám đốc thể thao Adriano Galliani vẫn phải chạy đua với thời gian để hoàn tất hợp đồng bán Cristante, giải quyết rắc rối liên quan đến Jonathan Biabiany và chiêu mộ Giacomo Bonaventura từ Atalanta. Ông chia sẻ trước truyền thông:
“Cristante muốn ra đi. Cậu ấy cảm thấy không có nhiều cơ hội ở AC Milan và mọi thứ đều do chàng trai này quyết định. Tôi muốn Cristante đến một đội bóng khác theo dạng cho mượn, nhưng cậu ấy muốn được bán ra nước ngoài. Ngay lúc đó, ý tưởng chiêu mộ Bonaventura ra đời. Tôi ước Cristante ở lại đây, trở thành nhà vô địch. Chúng tôi sẵn sàng trao cho cậu ấy 25.000 euro mỗi tuần. Song, cậu ấy đã từ chối. Bây giờ, chúng tôi có một cầu thủ giàu kinh nghiệm hơn và vẫn còn trẻ”.
Tại Bồ Đào Nha, tiền vệ người Pordenone bày tỏ sự hào hứng khi nói về đội bóng mới: “Thật tuyệt vời, Benfica muốn có tôi. Đội bóng này có bề dày lịch sử, được chơi ở Champions League và luôn nằm trong tốp 3 tại Primeira Liga. Tôi sẽ khoác áo số 24. Đây là số áo giúp tôi cảm thấy thoải mái ở AC Milan và tôi muốn điều đó tiếp tục”.
Chuỗi ngày mộng mơ của Cristante nhanh chóng kết thúc. Ở mùa giải đầu tiên tại Estadio da Luz, anh chỉ ra sân 15 trận tính trên mọi đấu trường. Chàng trai 20 tuổi chỉ đóng vai trò dự bị và không cảm thấy dễ chịu. Dù vậy, anh vẫn có được chức vô địch Primeira Liga và Taca da Liga, những chiến tích đầu tiên trong sự nghiệp.
Mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn khi bước sang mùa giải 2015/16. Cristante chỉ có 5 lần ra sân và không để lại bất kỳ dấu ấn nào. Đến kỳ chuyển nhượng mùa đông, anh đóng va li trở về Italia, khoác áo Palermo theo dạng cho mượn. Trong những năm tiếp theo, anh tiếp tục bị Benfica đẩy đến Pescara, Atalanta, trước khi được bán đứt cho “Nữ thần”. Tháng 2/2019, sau thời gian cống hiến cho AS Roma, Cristante được đội bóng thủ đô kích hoạt điều khoản mua đứt.
Vài tuần sau khi Cristante cập bến Olimpico, Nuno Gomes, một thành viên trong ban lãnh đạo Benfica, chia sẻ trên tờ La Gazzetta dello Sport: “Có những điều bạn không thể giải thích được. Cristante rất giỏi, từng cho thấy điều đó ở Benfica. Có lẽ cậu ấy không đủ thời gian để thích nghi với cuộc sống ở Bồ Đào Nha. Quãng thời gian vừa qua ở Italia cho thấy Benfica không đánh giá sai tài năng của cậu ấy”.
Từ Palermo đến AS Roma, từ năm 2016 đến năm 2021, Cristante chưa có thêm danh hiệu nào ở cấp độ CLB. Tuy nhiên, không ai có thể phủ nhận sự trưởng thành của cựu tiền vệ AC Milan. Quãng thời gian khó khăn sau khi cập bến Benfica giúp anh trở nên mạnh mẽ hơn. HLV Roberto Mancini cũng nhận ra điều đó. Cristante luôn có một suất ở đội tuyển Italia. Tại EURO 2020, anh đóng vai trò dự bị chiến lược, đưa đội quân Azzurri tiến đến ngôi vương. Và hành trình của anh chắc chắn vẫn chưa dừng lại.
(Lược dịch từ bài “Cristante al Benfica: un anno e mezzo da gregario con 2 trofei” trên tờ Goal).
