Đến thời điểm này, còn bao nhiêu người đang để ý đến sự tồn tại của Atalanta tại UEFA Champions League? Các tifosi chắc chắn vẫn quan tâm đến điều này nhưng không ai dám mơ mộng, đặt niềm tin vào việc đội bóng vùng Bergamo sẽ vượt qua vòng bảng, ngoại trừ những người yêu mến họ…
Những kẻ khờ mộng mơ
Ở vòng 38 Serie A 2018 – 2019, Atalanta xuất sắc đánh bại Sassuolo để vượt qua Inter Milan và AC Milan, nắm giữ vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng. Tấm vé giành quyền tham dự Champions League hoàn toàn xứng đáng với thầy trò ông Gian Piero Gasperini sau tất cả những gì họ đã thể hiện với sự thăng hoa của hàng công, khát khao của tuổi trẻ và mộng mơ như những kẻ khờ khạo vì chưa từng biết đến hương vị của đấu trường châu Âu.
Các tifosi của Atalanta đã cảm thấy hạnh phúc. Trong khi đó, phần còn lại của Serie A lại tỏ ra thất vọng. Mặc dù có bốn đại diện góp mặt ở Champions League nhưng với sự xuất hiện của Atalanta, Serie A chẳng khác nào đang chấp La Liga, Premier League hay Bundesliga một đại diện. Đây mới chỉ là lần đầu tiên La Dea được tận hưởng bầu không khí ở đấu trường danh giá nhất châu Âu. Do đó, họ hoàn toàn không có kinh nghiệm. Trong đội hình của Atalanta cũng không có bất kì ngôi sao đẳng cấp nào từng chơi ở Champions League. Với nhiều người yêu mến bóng đá Italia khi ấy, Atalanta chẳng khác nào con ghẻ. Họ tin rằng AC Milan, AS Roma xứng đáng xếp thứ ba hơn Alejandro Gomez và các đồng đội.
Tại Italia, Atalanta đã phải đón nhận ánh mắt nghi ngờ của các tifosi. Vươn ra đấu trường châu lục, họ cũng bị các đối thủ tỏ vẻ coi thường. Manchester City với sức mạnh vượt trội so với các đại diện khác ở bảng C và không quan tâm quá nhiều đến La Dea. Shakhtar Donetsk với kinh nghiệm ở đấu trường châu Âu nên cũng rất tự tin sẽ nối gót The Citizens vượt qua vòng bảng. Trong khi đó, Dinamo Zagreb cười khẩy bởi ít nhất họ cũng có thể xếp thứ ba và giành vé tham dự Europa League. Đó là nỗi đau với các tifosi. Lần đầu tiên trong lịch sử Champions League, một đại diện đến Italia bị xem là kẻ lót đường. Mọi chuyện càng trở nên rõ ràng hơn sau ba lượt trận đầu tiên. Nụ cười của Josip Ilicic và các đồng đội trên chuyến bay đến thủ đô Croatia đã sớm tắt. Atalanta bị Dinamo Zagreb hạ gục với tỉ số 4-0 mặc dù họ vẫn cố gắng thể hiện lối chơi tấn công mê hoặc như khi được thi đấu ở quê nhà. Hai tuần sau, khi được trở về Giuseppe Meazza, thầy trò ông Gian Piero Gasperini đã vượt lên dẫn trước nhưng cuối cùng lại phải đón nhận thất bại sau khi để Manor Solomon sút tung lưới Pierluigi Gollini ở phút 90+5.
Trước Manchester City hùng mạnh, Ruslan Malinovskiy đã mang đến đôi chút bất ngờ với bàn thắng mở tỉ số nhưng chưa đầy mười phút sau, Atalanta bắt đầu bị dội năm gáo nước lạnh, để rồi ngay cả khi được chơi hơn người, họ vẫn không thể gượng dậy. La Dea đã hiện nguyên hình quá dễ dàng. Họ có thể giã nát Udinese 7-1, đánh bại AS Roma tại Serie A nhưng khi vươn ra đấu trường châu Âu thì “hổ lại hóa mèo”. Không giành được điểm nào sau ba lượt trận, Atalanta đứng trước nguy cơ bị loại sớm.
Ở lượt trận thứ tư, La Dea gặp lại Manchester City. Trước đó ít ngày, ở Serie A, thầy trò ông Gasperini bất ngờ để thua Cagliari 0-2 ngay tại Bergamo và có màn chạy đà không hoàn hảo trước trận đấu quan trọng. Các tifosi càng lo lắng hơn bởi tất cả đều biết rằng họ Atalanta không còn nhiều cơ hội vượt qua vòng bảng. Thế nhưng, cũng như mọi lần, Atalanta chưa bao giờ muốn những người yêu mến mình cảm thấy thất vọng. Trên Twitter, Facebook, họ đã đăng một video ghi lại những khoảnh khắc đáng nhớ của La Dea sau ba lượt trận đầu tiên, kèm theo dòng trạng thái: “Vẫn còn UEFA Champions League”. Video kéo dài khoảng hơn một phút ấy được chèn nhạc hiệu của giải đấu danh giá nhất châu Âu, có hình ảnh của Josip Ilicic, HLV Gasperini, trung vệ Andrea Masiello và kết thúc bằng thông báo nhắc nhở về trận đấu tiếp theo. Atalanta đã đăng video ấy lên như muốn nhắc nhở các cầu thủ rằng: “Hãy tận hưởng những phút giây được góp mặt ở UEFA Champions League trong ba trận đấu còn lại bởi vì có thể bạn sẽ không bao giờ được làm điều đó cùng với Atalanta thêm nữa. Tuy nhiên, bạn cũng không được quên là chúng ta vẫn còn cơ hội. Do đó, tất cả phải chiến đấu đến cùng.”
Bước vào trận đấu, Atalanta lựa chọn lối chơi tấn công. Song, hôm nay, có vẻ như họ đã chơi quyết liệt hơn, không hề e ngại Manchester City hùng mạnh, đội bóng đang cạnh tranh chức vô địch Premier League và vừa đánh bại La Dea với tỉ số 5-1. Mặc dù vậy, họ lại nhận bàn thua sớm. Đường chuyền sai lầm của Marten de Roon đã tạo cơ hội cho Raheem Sterling cướp bóng, phối hợp với các đồng đội và trực tiếp sút tung lưới Pierluigi Gollini. Phút 40, Josip Ilicic để bóng chạm tay trong vòng cấm. Ngay lập tức, công nghệ VAR đã lên tiếng, khiến cho Atalanta phải chịu một quả penalty. Tâm lý của cầu thủ người Slovenia vẫn chưa ổn định sau tấm thẻ đỏ ở trận gặp Cagliari. Tuy nhiên, lần này, vận may đã mỉm cười với La Dea. Gabriel Jesus đã sút bóng ra ngoài, giúp đội chủ nhà tiếp tục nuôi hi vọng.
Sang đến hiệp hai, mọi chuyện đã khác rất nhiều. Không ai rõ HLV Gasperini và các cầu thủ đã nói với nhau những gì để rồi sau đó, tất cả cùng nhau có được những phút giây lột xác. Phút 48, Alejandro Gomez nhỏ nhắn và tinh quái đã khống chế bóng gọn gàng trước mặt Nicolas Otamendi rồi tung ra đường tạt bóng sắc lẹm, loại bỏ toàn bộ hàng phòng ngự của Manchester City. Mario Pasalic với chiều cao lên đến 1m89 như từ dưới đất chui lên. Ở vị trí trống trải, cầu thủ người Croatia dễ dàng đánh đầu tung lưới Claudio Bravo. Trong niềm hạnh phúc vỡ òa, chàng trai 24 tuổi dang rộng đôi tay và gào thét trước ống kính. Các khán đài Giuseppe Meazza bỗng chốc trở nên sôi động.
Sau bàn thắng ấy, Atalanta đã chơi bóng tự tin hơn. Tâm lí nặng nề của Josip Ilicic cũng đã đã được gỡ bỏ. Phút 81, chính cầu thủ người Slovenia đã thoát xuống đầy dũng mãnh, tốc độ, khiến Claudio Bravo phải nhận thẻ đỏ trực tiếp vì cản bóng trái phép bên ngoài vòng cấm. Do Ederson gặp chấn thương, hậu vệ Kyle Walker được tung vào sân để trở thành… thủ môn của Manchester City. Những phút còn lại, Atalanta đã thi đấu đầy quyết tâm. Tuy nhiên, The Citizens đã phòng ngự rất tốt. Khung thành của Kyle Walker vẫn đứng vững, tất cả đều bất ngờ trước khả năng của “thủ môn” này. La Dea không thể ghi thêm bàn thắng và chấp nhận trận hòa 1-1 trong tiếc nuối.
Cơ hội vẫn còn với Atalanta
Ở trận đấu tại Maksimir, Dinamo Zagreb và Shakhtar Donetsk đã tạo nên mười lăm phút cuối đầy sôi động. Luka Ivanusec và Arijan Ademi đưa đội chủ nhà vượt lên dẫn trước với tỉ số 3-1. Tuy nhiên, Junior Moraes và Tete đã giúp Shakhtar Donetsk giành được một điểm trong những phút bù giờ. Shakhtar Donetsk và Dinamo Zagreb đều có được năm điểm, hơn Atalanta bốn điểm. Nếu La Dea thắng trong cả hai trận đấu còn lại và Manchester City có ít nhất một điểm trong mỗi trận, đại diện của Serie A sẽ giành quyền vào chơi ở vòng knock-out đầy ngoạn mục.
Điều này có khả thi không? Câu trả lời là có. Cuộc tiếp đón Dinamo Zagreb tại Bergamo sẽ là dịp để Atalanta trả lại món nợ trong ngày khai màn. Với tinh thần đang dâng lên rất cao và bản lĩnh cũng vừa đủ để không còn bị xem là tay mơ, thầy trò ông Gian Piero Gasperini chắc chắn sẽ nỗ lực để giành chiến thắng đầu tiên tại UEFA Champions League. Sau đó hai tuần, họ sẽ phải hành quân đến Ukraine lạnh giá để đối đầu với Shakhtar Donetsk. Mặc dù vậy, Atalanta sẽ không e sợ bởi đối thủ của họ không mạnh như tất cả vẫn nghĩ. Bây giờ, giấc mơ của những người yêu mến La Dea lại được bắt đầu. Trong ngày Atalanta cầm hòa Manchester City, tất cả đã dồn sự chú ý vào kết quả của trận đấu, những tình huống cản phá của Kyle Walker hay tấm thẻ đỏ của Claudio Bravo. Họ đã vô tình bỏ qua những nỗ lực của Atalanta trong một trận đấu mà thầy trò ông Gasperini đã chơi hay nhất kể từ khi được tham dự UEFA Champions League. Ở quê nhà, người Italia cũng dồn sự chú ý vào chiến thắng nghẹt thở của Juventus, nỗi thất vọng của Napoli hay cơn địa chấn do Inter Milan tạo ra. Atalanta dường như không hề tồn tại ở đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Điều này cũng tốt thôi, bởi Atalanta vẫn đang tránh được những áp lực không cần thiết. Cơ hội đi tiếp của La Dea vẫn đang rộng mở và còn lớn hơn cả Inter Milan. Câu chuyện cổ tích của Atalanta sẽ tiếp tục mang lại hạnh phúc cho những người yêu mến họ? Không ai dám khẳng định chắc chắn rằng thầy trò ông Gasperini sẽ thành công. Thế nhưng, cho đến lúc này, họ vẫn đang sống trong giấc mơ của mình và nỗ lực thực hiện một cách rất nghiêm túc. Bây giờ, bầu trời Bergamo lại xanh. Màu xanh của hi vọng…
