Bây giờ, còn ai nhớ những đứa trẻ của Montella?

Giữa thời điểm thế giới bóng đá đang bị chi phối quá nhiều bởi đồng tiền và AC Milan đang vất vả trên con đường quay trở lại ánh hào quang, họ vẫn có thể tạo ra một mùa giải khiến những Tifosi yêu mến mình thổn thức. Mùa giải ấy gọi tên những đứa trẻ của Vincenzo Montella.

Montella và thế hệ tài năng

Ngày 28/6/2016, Vincenzo Montella cập bến San Siro. Sau những năm tháng thất bại với Clarence Seedorf, Filippo Inzaghi, Sinisa Mihajlovic, Cristian Brocchi, Chủ tịch Silvio Berlusconi đã tạo nên tiếng vang khi quyết định bổ nhiệm vị chiến lược gia người Pomigliano d’Arco vào chiếc ghế nóng của AC Milan. Thời điểm ấy, Montella là một trong những huấn luyện viên được cả Serie A săn đón, nhờ giai đoạn thành công rực rỡ khi dẫn dắt Fiorentina dù tuổi nghề vẫn còn rất trẻ. Bản thân ông cũng thích làm việc nhiều hơn với những cầu thủ tuổi mười chín đôi mươi, dìu dắt, nâng tầm và giúp họ đủ tự tin để cất cánh bay cao, trở thành những ngôi sao hàng đầu như chính biệt danh “tiểu phi cơ” của mình. Sự xuất hiện của Montella tại San Siro đã khiến nhiều Milanista cảm thấy bất ngờ và mang niềm tin quay trở lại sau khi đã bị rạn vỡ dưới thời của những người tiền nhiệm.

Đúng như sự kì vọng, ngay từ những ngày đầu tiên, vị tướng 42 tuổi đã tiến hành thanh lọc đội hình, đẩy đi hàng loạt cái tên đã không còn động lực cống hiến cho màu áo sọc đỏ đen như Jeremy Menez, Diego Lopez. Philippe Mexes, Kevin-Prince Boateng, Mario Balotelli, Alessandro Matri cũng không được giữ lại. Để thay thế, Montella quyết định đưa về Gustavo Gomez, Mario Pasalic, trao cơ hội cho Suso và sau này có thêm Gerard Deulofeu. Tất cả vẫn còn rất trẻ. Nếu như kết hợp cùng những cầu thủ khác vẫn đang chiến đấu cho Rossoneri, các Milanista chắc chắn sẽ cảm thấy rất tự hào và tràn đầy niềm tin vào một tương lai tươi sáng. Ở vị trí thủ môn, Gianluigi Donnarumma là sự lựa chọn hàng đầu nhưng anh cũng phải dè chừng bởi Alessandro Plizzari sẵn sàng cạnh tranh. Hàng hậu vệ có sự xuất hiện của Mattia de Sciglio, Alessio Romagnoli, Gustavo Gomez, Davide Calabria. Manuel Locatelli và Mario Pasalic sẽ hợp thành bộ đôi tiền vệ trung tâm. Hàng tiền đạo sẽ là sự kết hợp của bốn cái tên Suso, Gerard Deulofeu, Patrick Cutrone, M’Baye Niang.

De Sciglio đã từng nhận xét: “Tôi vẫn còn trẻ, nhưng khi nhìn vào Donnarumma và Locatelli, họ thậm chí còn nhỏ hơn tôi tới 6-7 tuổi, quả thật không biết nói gì. Chúng tôi đang là một tập thể của những cầu thủ còn rất trẻ. Điều đó thật sự rất tuyệt vời và đặc biệt. Với những cầu thủ ở độ tuổi này, rõ ràng AC Milan đã sẵn sàng chinh phục mọi thứ trong 15 năm tới, thậm chí là nhiều hơn”. Phải, tất cả đều rất ngạc nhiên. Đã rất lâu rồi những người yêu mến AC Milan lại có thể mơ mộng nhiều đến như thế. Ignazio Abate, Luca Antonelli, Gianluca Lapadula, Juraj Kucka dường như cũng được níu kéo tuổi thanh xuân, để trên môi họ có thể nở nụ cười.

Những chiến công đầu tiên

Ngày 2 tháng 10 năm 2016, Rossoneri tiếp đón Sassuolo trên sân nhà. Gianluigi Donnarumma trấn giữ trước khung thành. Mattia De Sciglio đảm nhiệm vai trò hậu vệ cánh trái. Gustavo Gomez kết hợp với Gabriel Paletta tạo thành bộ đôi trung vệ. Ở hàng tấn công, Suso được xếp chơi bên hành lang cánh phải.

Giacomo Bonaventura mở tỉ số ngay ở phút thứ 9, đem đến niềm vui cho các Milanista từ khá sớm. Tuy nhiên, chỉ 1 phút sau, Matteo Politano đã đưa trận đấu về vạch xuất phát. Sai lầm đáng trách của Ignazio Abate đã đẩy Gustavo Gomez và Gianluigi Donnarumma vào thế bị động. De Sciglio cũng khá bất ngờ, chỉ còn biết ngửa mặt lên trời và tiếc nuối với bàn thua không đáng có. Đầu hiệp hai, M’Baye Niang được tung vào sân. Phút thứ 56, tỉ số đã là 3-1 cho Sassuolo. Tuy nhiên, cũng từ đây, màn kịch hay mới được bắt đầu. Vincenzo Montella quyết định dùng thêm một quyền thay đổi người. Riccardo Montolivo rời sân, nhường lại vị trí cho Manuel Locatelli. Phút 69, Niang dẫn bóng đi bóng đầy mạnh mẽ, tiến thẳng vào vòng cấm địa của Sassuolo, buộc Luca Antei và Pol Lirola phải phạm lỗi. Trọng tài ngay lập tức chỉ tay vào chấm phạt đền. Từ khoảng cách 11 mét, Carlos Bacca đã dễ dàng đánh bại Andrea Consigli, mang về bàn thắng rút ngắn tỉ số.

Phút 73, AC Milan được hưởng quả đá phạt góc bên cánh trái. Pha treo bóng của Giacomo Bonaventura bị các cầu thủ Sassuolo phá ra, nhưng lại đi đến đúng vị trí của Manuel Locatelli bên ngoài vòng cấm. Rất nhanh, chàng trai 19 tuổi đã tung ra pha vô lê bằng chân trái, găm thẳng vào góc cao khung thành của Andrea Consigli, không cho thủ môn của Neroverdi cơ hội cản phá. Locatelli không tin vào điều mình vừa làm được. Anh chạy ngay ra bên ngoài đường pitch để chia vui cùng các Milanista, tay phải liên tục vẫy vẫy, rồi dang rộng cả hai cánh tay. Dường như anh còn chưa kịp chuẩn bị cho màn ăn mừng của mình. Locatelli vùi mặt xuống thảm cỏ xanh, trong cái ôm của các đồng đội, khuôn mặt đã rơm rớm những giọt nước mắt ngọt ngào.

Phút 77, AC Milan lại được hưởng thêm một quả phạt góc. Bóng đến chân của M’Baye Niang. Không cần lấy đàng, chàng trai người Senegal vẩy bóng nhẹ nhàng, vẽ nên 1 chiếc cầu vồng tuyệt đẹp ngay trước khung thành của Andrea Consigli, loại bỏ hoàn toàn các cầu thủ đang đứng trong vòng cấm và đi đến vị trí của Gabriel Paletta. Lão tướng gốc Argentina lao vào đánh đầu dũng mãnh, hoàn tất cuộc lội ngược dòng và mang đến niềm hạnh phúc vỡ òa cho các Milanista. Trên khán đài, những tiếng hò reo không ngớt. Chẳng ai có thể tin vào những điều đang xảy ra trước mắt mình. Rossoneri đã chiến thắng trong một trận cầu nghẹt thở, ghi đậm dấu ấn của những người trẻ luôn khát khao, mơ mộng.

Ngày 23 tháng 12 năm 2016, trận tranh Supercoppa Italiana diễn ra giữa Juventus và AC Milan tại Doha, Qatar. Gianluigi Donnarumma vẫn là sự lựa chọn không thể thay thế trước khung gỗ. Alessio Romagnoli xuất hiện ở vị trí trung vệ. Bên cánh trái, Mattia De Sciglio cũng góp mặt. Manuel Locatelli cũng được ra sân ngay từ đầu ở hàng tiền vệ. Vị trí tiền đạo phải vẫn là cái tên quen thuộc, Suso.

Phút thứ 18, Giorgio Chiellini mở tỉ số cho Juventus. Tuy nhiên, 20 phút sau, thế cân bằng đã quay trở lại. Giacomo Bonaventura đầy thông minh, băng vào đánh đầu lái bóng tuyệt đẹp, khiến khung thành của Gianluigi Buffon bị rung lên. Người tung ra quả tạt chính xác cho “Jack” ghi bàn chính là Suso. Số ít các Milanista đã bắt đầu ăn mừng. Những chàng trai trong sắc áo đỏ đen đã ôm nhau đầy hạnh phúc. Bên ngoài đường pitch, Massimiliano Allegri ngồi xuống, khuôn mặt thể hiện rõ sự lo âu. Dường như ông cũng đang cảm thấy rất khó khăn để đánh bại “những đứa trẻ của Vincenzo Montella”. Quãng thời gian còn lại của trận đấu vẫn còn rất dài. Khung thành của AC Milan liên tục bị chao đảo nhưng sự lạnh lùng của Gianluigi Donnarumma đã làm nản lòng các chân sút đối phương. Bên kia chiến tuyến, Gianluigi Buffon cũng không thể ngồi yên. Cú đánh đầu của Alessio Romagnoli đã đưa bóng chạm cột dọc đầy tiếc nuối.

Kết thúc 30 phút của hiệp phụ, tỉ số vẫn không thay đổi. Điều này buộc hai đội phải bước vào loạt đá luân lưu để phân định kẻ thắng người thua. Từ khoảng cách 11 mét, các Milanista mới thấy được bản lĩnh của những cầu thủ đang thi đấu trong màu áo sọc đỏ đen lớn đến như thế nào. Cú sút đầu tiên không thành công của Gianluca Lapadula vẫn chưa thể làm lung lạc sự bình tĩnh của AC Milan. Gianluigi Donnarumma sửa sai cho người anh của mình khi xuất sắc cản phá pha dứt điểm của Mario Mandzukic. Bonaventura, Juraj Kucka, Suso dễ dàng đưa bóng vào lưới thủ môn kì cựu Gianluigi Buffon.

Trước loạt sút thứ 5, tỉ số penalty đang là 3-3. Kịch tính bắt đầu. Paulo Dybala bước lên, khuôn mặt đầy lo âu. Và nỗi lo của tiền đạo người Argentina đã thành hiện thực. Cú sút của anh đã bị Donnarumma bắt bài. Lapadula ăn mừng như điên dại. Locatelli cũng đã chạy vào sân. Mario Pasalic, chàng trai 22 tuổi được mượn về từ Chelsea, là người thực hiện quả sút cuối cùng. Trên khuôn mặt còn ngây thơ của tiền vệ người Serbia là sự tự tin rất lớn. Những bước chạy đà hoàn hảo và một cú sút găm thẳng vào góc cao khung thành của Buffon đã kết liễu Juventus, mang về niềm hạnh phúc cho những người yêu mến AC Milan. Bên ngoài sân, ban huấn luyện ôm lấy nhau, cùng nhảy lên ăn mừng. Trên khán đài, Giám đốc thể thao Adriano Galliani và huyền thoại Serginho cũng không thể ngồi yên được nữa. Những giọt nước mắt ân hận đã rơi trên khuôn mặt của Paulo Dybala. Manuel Locatelli cũng khóc nức nở nhưng ẩn sâu trong đó là cảm giác hạnh phúc ngọt ngào. Đánh bại được Juventus, kẻ đang thống trị bóng đá Italia thời điểm ấy, và giành được một danh hiệu. Còn điều gì tuyệt vời hơn thế nữa? Danh hiệu Supercoppa Italiana đã thuộc về “những đứa trẻ của Montella”.

Ngày 8 tháng 2 năm 2017, AC Milan chạm trán Bologna tại Renato Dall’Ara trong trận đấu bù vòng 18 Serie A. Có đến tổng cộng bảy cầu thủ AC Milan thuộc độ tuổi U24 xuất hiện tại xứ Emilia-Romagna. Trấn giữ khung thành vẫn là Gianluigi Donnarumma. Alessio Romagnoli cũng xuất hiện. Tuyến tiền vệ có Mario Pasalic và Manuel Locatelli. Hai vị trí tiền đạo cánh thuộc về Suso và Gerard Deulofeu. Sang đầu hiệp hai, đến lượt Gustavo Gomez được tung vào sân.

Rossoneri cần một chiến thắng để tiếp tục bám đuổi nhóm giành quyền tham dự UEFA Champions League. Vậy nên, các học trò của ông Vincenzo Montella đã cố gắng tấn công ngay từ những phút đầu. Tuy nhiên, đến phút 36, tai họa bất ngờ ập đến. Gabriel Paletta phạm lỗi ngay sát vùng cấm địa và phải nhận thẻ vàng thứ hai. Trước đó, trung vệ gốc Argentina đã tranh cãi trong một tình huống đá phạt và bị trọng tài rút thẻ. Sang đến hiệp hai, mọi thứ càng trở nên khó khăn hơn. Chỉ trong vòng sáu phút, Juraj Kucka phải nhận liên tiếp hai thẻ vàng và cũng phải nối gót người đồng đội Paletta đi vào đường hầm. AC Milan chỉ còn lại chín người trên sân. Tuy nhiên, cũng kể từ đây, các Milanista đã được chứng kiến một tập thể mạnh mẽ, quả cảm, chiến đấu đến cùng, sẵn sàng làm tất cả vì màu áo mà họ đang mặc. Gianluigi Donnarumma phản xạ xuất thần, làm nản lòng Ladislav Krejci và các đồng đội. Andrea Poli bị chấn thương nhưng Rossoneri đã hết quyền thay người nên anh cố gắng nén cơn đau để chiến đấu. Bên kia chiến tuyến, Mario Pasalic, Gerard Deulofeu cũng khiến Angelo da Costa phải vất vả cản phá.

Điều gì đến cũng phải đến. Phút 89, Gerard Deulofeu có bóng bên hành lang cánh phải. Tiền đạo người Tây Ban Nha khống chế gọn gàng rồi loại bỏ Domenico Maietta, chạy thẳng vào vùng cấm địa, thu hút mọi ánh nhìn của hàng phòng ngự Bologna. Ngay lập tức, anh tung ra đường căng ngang hoàn hảo để Mario Pasalic băng xuống đệm bóng vào lưới trống. Chuyện gì đang xảy ra tại Renato Dall’Ara? Không ai rõ. Gerard Deulofeu vừa chạy, hai tay dang rộng rồi ôm lấy đầu, ăn mừng giống như chính anh là tác giả của bàn thắng ấy. Mario Pasalic vào lướt nhặt bóng, đá thẳng lên trời rồi chạy đến chia vui cùng người đồng đội. Thời gian còn lại là không đủ để Bologna đảo ngược tình hình. Chỉ với chín người thôi nhưng AC Milan đã chơi một trận đấu đầy quả cảm pha chút mộng mơ và làm nên chiến thắng đầy ấn tượng.

Sự tan rã quá nhanh và cái kết đầy cay đắng

“Những đứa trẻ của Montella” đã thi đấu đầy lãng mạn, mộng mơ và đầy khát khao như thế. Họ vẫn sống, chiến đấu, dành tất cả mọi ngăn trong trái tim của mình vì màu áo sọc đỏ đen thành Milan. Những người yêu mến Rossoneri sẽ chẳng thể nào quên giọt nước mắt hạnh phúc của Manuel Locatelli hay nụ hôn lên logo trên ngực áo của Gianluigi Donnarumma trong trận gặp Juventus. Thi thoảng, vẫn có những khoảnh khắc họ để cho sự bốc đồng của tuổi trẻ bị đẩy lên quá cao như khi M’baye Niang tranh giành quyền đá quả penalty trong trận gặp Crotone. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là những khao khát để chứng minh bản thân mình hoàn toàn xứng đáng để tiếp tục khoác áo Rossoneri.

Thế nhưng, đế chế được tạo nên bởi “những đứa trẻ của Montella” đã tan rã quá nhanh. M’Baye Niang phong độ sa sút, bị tống sang Watford ngay đầu năm 2017 theo dạng cho mượn. Sau đó, anh trôi dạt về Torino, Rennes. Cuối mùa giải, Silvio Berlusconi quyết định bán lại AC Milan cho tỉ phú Li Yonghong đến từ Trung Quốc. Những khoản tiền lớn đã được chi ra để chiêu mộ hàng loạt tên tuổi đình đám trải đều trên mọi vị trí. Điều ấy cũng đồng nghĩa với việc những chàng trai trẻ của Montella sẽ không có nhiều đất diễn nếu ở lại San Siro dù tình yêu vẫn luôn cháy bỏng.

Mario Pasalic bị trả về Chelsea, phiêu bạt sang Spartak Moscow và đang tận hưởng những tháng ngày hạnh phúc cùng Atalanta. Mattia De Sciglio bất ngờ từ chối gia hạn hợp đồng, đòi chuyển tới Juventus. Các Milanista cảm thấy tức giận. Họ kêu gọi tẩy chay chàng trai sinh năm 1992, chặn đầu xe mỗi khi anh bước ra khỏi nhà và tấn công cả người thân của anh. Đến cuối mùa, De Sciglio bị bán sang Juventus. Dù đã có được nhiều danh hiệu nhưng đóng góp của anh quá mờ nhạt và không nhiều Juventini muốn thấy anh xuất hiện trong đội bóng của họ nữa.

Gerard Deulofeu đã bày tỏ mong muốn được ở lại San Siro. Tuy nhiên, Barcelona đã cài điều khoản ưu tiên mua tiền đạo người Tây Ban Nha vào hợp đồng trước khi bán anh cho Everton. Vậy nên, không còn cách nào khác, ngôi sao sinh năm 1993 phải trở về Camp Nou. Hiện tại, Deulofeu đang thi đấu rất xuất sắc tại Watford và AC Milan đã nhiều lần muốn chi tiền để “tái hôn” với anh thêm một lần nữa. Gustavo Gomez không thể cạnh tranh vị trí chính thức trong một hàng phòng ngự quá dồi dào về mặt nhân sự nên dần trở thành người thừa. Mùa giải này, trung vệ người Paraguay đã trở về Nam Mỹ để thi đấu cho Palmeiras.

Manuel Locatelli, chàng trai với những giọt nước mắt, giờ đây đã chuyển sang Sassuolo trong mùa hè vừa qua và để lại sự nuối tiếc vô bờ. Patrick Cutrone là món quà cuối cùng do Vincenzo Montella đem đến cho AC Milan khi ông từ chối để anh chuyển đến Crotone theo dạng cho mượn vào mùa hè năm 2017. Kết quả, anh được xem là “Inzaghi mới”, đánh bật hoàn toàn những bản hợp đồng bom tấn. Rất nhiều lần chàng trai sinh năm 1998 đã nổ súng để mang đến niềm hạnh phúc vỡ òa cho các Milanista. Tuy nhiên, trước áp lực về thành tích, số lần ra sân dành cho Cutrone càng trở nên ít hơn bởi sự xuất sắc của Higuain và Piatek. Bây giờ, chàng trai 21 tuổi đã là người của Wolverhampton Wanderers.

Chỉ còn năm gương mặt vẫn còn đang khoác áo AC Milan. Thế nhưng, số phận của họ cũng rất khác nhau. Gianluigi Donnarumma bị người đại diện Mino Raiola điều khiển, đưa ra những yêu sách trong quá trình gia hạn hợp đồng. Kể từ thời điểm trở thành cái gai trong mắt nhiều Milanista. Không ít lần chàng trai mới 20 tuổi đã phải khóc ngay trên sân khi nhìn thấy những biểu ngữ mang hàm ý thóa mạ, những tiếng la ó trên khắp các khán đài và cả những đồng tiền đô la giả được ném vào phía sau cầu môn. Tuy nhiên, Gigio vẫn đang ở lại San Siro, ngày càng trở nên mạnh mẽ, chững chạc hơn. Dần dần, anh đã lấy lại tình cảm của người hâm mộ bằng tài năng của mình. Alessandro Plizzari mới gia hạn hợp đồng thành công. Thủ môn người Italia hứa hẹn sẽ cạnh tranh sòng phẳng với Gigio trong khung gỗ của Rossoneri. Hai năm qua, anh vẫn đang được AC Milan gửi đến Ternana và Livorno để có thêm kinh nghiệm.

Alessio Romagnoli nhận được sự tín nhiệm từ các đồng đội và đã trở thành đội trưởng của AC Milan. Davide Calabria đã trưởng thành hơn, trở thành cơn lốc bên hành lang cánh phải và hứa hẹn sẽ bước đi theo con đường của các huyền thoại như Cafu, Zambrotta. Suso vẫn thể hiện được tài năng của mình, nhiều lần tỏa sáng để cứu nguy cho đoàn quân áo đỏ đen. Song, tương lai của tiền đạo người Tây Ban Nha vẫn đang bất định bởi giữa anh và ban lãnh đạo vẫn chưa tìm được tiếng nói chung trong việc gia hạn hợp đồng.

Người cuối cùng không thể không nhắc đến chính là Vincenzo Montella. Hơn mười bản hợp đồng mới đã được đưa về AC Milan. Những gương mặt trụ cột đã cùng Tiểu Phi Cơ đưa Rossoneri quay trở lại cúp châu Âu như Gianluca Lapadula, Juraj Kucka…đều đã phải ra đi, khiến vị chiến lược gia người Pomigliano d’Arco cảm thấy rất khó khăn để xây dựng đội hình. Việc loại ai, bỏ ai đều ít nhiều khiến ông phải đau đầu. Đến ngày 27 tháng 11 năm 2017, sau trận hòa trước Torino, AC Milan bị đẩy xuống vị trí thứ bảy trên bảng xếp hạng. Ngay lập tức, Vincenzo Montella đã bị sa thải, nhường lại vị trí cho Gennaro Gattuso.

Số phận của mỗi con người trong “gia đình của Montella” đều rẽ theo những hướng đi rất khác nhau. AC Milan giờ đây đã có thêm một lần đổi chủ. Lần này, Rossoneri đã được trở về trong bàn tay của một người Italia với túi tiền khổng lồ. Hàng loạt bản hợp đồng bom tấn tiếp tục được đưa về San Siro nhằm đưa đội bóng quay trở lại UEFA Champions League, mở màn cho tham vọng khẳng định vị thế của một đế chế từng làm mưa làm gió tại đấu trường châu Âu. Theo thời gian, tất cả cũng sẽ đến ngày phải nói lời chia tay San Siro. Khi ấy, giữa cuộc sống xa hoa của một đại gia cùng với danh hiệu và khoảnh khắc bước lên đỉnh vinh quang, liệu rằng còn ai nhớ đến thế hệ từng làm nức lòng họ bằng danh hiệu Supercoppa Italiana cùng giọt nước mắt hạnh phúc thời khủng hoảng nữa hay không?

(Bài viết được đăng trên cuốn sách “AC Milan – 120 năm vĩ đại”, xuất bản tháng 9/2019. Nội dung trong sách đã được Ban Biên Tập lược bớt cho phù hợp)